MWINGI, Kenya – Esther Kangali a ressenti une vive douleur alors qu’elle se trouvait dans la ferme de sa mère, dans l’est du Kenya. Elle baissa les yeux et vit un gros serpent s’enroulant autour de sa jambe gauche. Elle a crié et sa mère est arrivée en courant.
Kangali a été transporté d’urgence dans un centre de santé voisin, mais celui-ci ne contenait pas de sérum antivenin pour soigner la morsure du serpent. Un hôpital de référence n’en avait pas non plus. Deux jours plus tard, elle a atteint un hôpital de la capitale, Nairobi, où sa jambe a été amputée en raison d’un traitement retardé.
Cette mère de cinq enfants, âgée de 32 ans, sait que cela aurait pu être évité si les cliniques situées dans les zones où les morsures de serpent sont fréquentes avaient été approvisionnées en antivenin.
Le comté de Kitui, où les Kangalis ont leur ferme, est le deuxième plus grand nombre de victimes de morsures de serpent au Kenya, selon le ministère de la Santé, qui a évalué l’année dernière le nombre de cas annuels à 20 000.
Au Kenya, environ 4 000 victimes de morsures de serpent meurent chaque année tandis que 7 000 autres souffrent de paralysie ou d’autres complications de santé, selon l’Institut local de recherche sur les primates.
Les habitants craignent que le problème ne s’aggrave. Alors que les forêts qui les entourent rétrécissent en raison de l’exploitation forestière et de l’expansion agricole, et que les conditions climatiques deviennent de plus en plus imprévisibles, les serpents apparaissent plus fréquemment autour des maisons.
“Nous causons des effets néfastes sur leurs habitats, comme la destruction des forêts, et finalement des serpents entrent dans nos maisons principalement pour chercher de l’eau ou de la nourriture, et finalement nous avons un conflit entre les humains et les serpents”, a déclaré Geoffrey Maranga, un senior. herpétologue au Kenya Snakebite Research and Intervention Center.
Le changement climatique peut également pousser les serpents à s’installer dans les fermes, a-t-il expliqué, car ils recherchent de l’eau par temps sec et s’abritent par temps humide.
Maranga et ses collègues font partie d’une collaboration avec la Liverpool School of Tropical Medicine pour créer des traitements efficaces et sûrs contre les morsures de serpent et finalement produire un antivenin localement. Le centre de Maranga estime que plus de la moitié des personnes mordues par des serpents au Kenya ne cherchent pas à se faire soigner à l’hôpital – les considérant coûteuses et difficiles à trouver – et suivent les traitements traditionnels.
Le Kenya importe du sérum antivenin du Mexique et de l’Inde, mais le sérum antivenin est généralement spécifique à une région, ce qui signifie qu’un traitement dans une région peut ne pas traiter efficacement les morsures de serpent dans une autre.
Une partie du travail de Maranga et de son collègue Fredrick Angotte consiste à extraire le venin de l’un des serpents les plus dangereux d’Afrique, le mamba noir. Le venin peut aider à produire la prochaine génération d’antivenin.
“Les antivenins conventionnels actuels sont assez anciens et souffrent de certaines déficiences inhérentes”, telles que des effets secondaires, a déclaré George Omondi, directeur du Centre de recherche et d’intervention sur les morsures de serpent du Kenya.
Les chercheurs estiment que les antivenins conventionnels améliorés mettront deux ou trois ans pour arriver sur le marché. Ils estiment que le Kenya aura besoin de 100 000 flacons par an, mais on ne sait pas exactement quelle quantité sera produite localement.
La recherche vise à rendre les antivenins plus abordables pour les Kenyans. Même lorsque l’antivenin est disponible, jusqu’à cinq flacons sont nécessaires, ce qui peut coûter jusqu’à 300 dollars.
Parallèlement, le centre de recherche mène également des activités de sensibilisation communautaire sur la prévention des morsures de serpent, enseignant aux agents de santé et autres comment coexister en toute sécurité avec les serpents, prodiguer les premiers soins et traiter les personnes touchées par une morsure de serpent.
L’objectif est de faire en sorte que moins de Kenyans souffrent comme le voisin de Kangali, Benjamin Munge, décédé en 2020 quatre jours après une morsure de serpent parce que l’hôpital n’avait pas d’antivenin.
Il est peu probable que les serpents s’éloignent des maisons, a déclaré Anna, la mère de Kangali, donc la résolution du problème appartient aux humains.
« Si le traitement contre les morsures de serpent parvient à la population, nous obtiendrons tous de l’aide », a-t-elle déclaré.
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