La crise, les conflits et l’effondrement ont propulsé le NHS au sommet de l’agenda politique. Chaque jour apporte de nouvelles histoires d’horreur en première ligne d’un service de santé à genoux. Pourtant, il n’y a aucune preuve d’urgence de la part du gouvernement, qui semble déterminé à affronter la lutte hivernale tout en distribuant le moins d’argent possible aux hôpitaux et au personnel. Ils peuvent en venir à le regretter. Une crise sanitaire sans précédent pose des risques électoraux sans précédent sur un large front.
Le premier d’entre eux est déjà évident dans les nouvelles quotidiennes, qui sont désormais dominées par les histoires du NHS, dont aucune n’est bonne pour le gouvernement. Les sondages montrent une augmentation rapide de la part des électeurs qui considèrent les soins de santé comme une priorité urgente. Les dangers de cette montée en puissance sont amplifiés car une grande partie sera motivée par l’expérience directe d’un système de santé en train de s’effondrer. Changer l’orientation du récit médiatique ne servira à rien lorsque des centaines de milliers d’électeurs voient la crise par eux-mêmes chaque jour.
Ces électeurs savent qui blâmer. Les services de santé en général, et les soins de santé d’urgence en particulier, sont universellement considérés comme une responsabilité fondamentale du gouvernement. Les gouvernements conservateurs précédents ont trouvé des moyens de rejeter la faute. Les compressions des dépenses à l’ère de la coalition pourraient être imputées à la crise financière et au précédent gouvernement travailliste. Cette ligne ne fonctionne plus. Le désordre actuel dans le NHS survient après une décennie de règne conservateur, et les combats actuels avec les syndicats de la santé sont des combats que le gouvernement a choisi de choisir. Il n’y a nulle part où se cacher.
Une vague de colère publique contre les soins de santé présente également des risques particuliers pour les conservateurs en raison de leur réputation de longue date en tant que partie à laquelle on ne peut pas faire confiance avec le NHS. Les électeurs ont préféré les travaillistes aux conservateurs en tant que gardiens du système de santé dans presque tous les sondages sur la question depuis des décennies.
La crise actuelle renforce les soupçons de longue date. “Vous ne pouvez pas faire confiance aux conservateurs avec le NHS” est une ligne d’attaque de base de chaque campagne électorale travailliste. La ligne aura un vrai mordant la prochaine fois.
Avec un échec posant de graves risques électoraux, le gouvernement a un besoin urgent d’une issue, mais il est confronté à des contraintes qui semblent devoir entraver les progrès à chaque tournant. Maintenir la ligne sur les salaires ou prendre des mesures contre les syndicats en grève aggravera la pire crise de recrutement de l’histoire du NHS, mais accepter une augmentation de salaire plus importante nécessitera des augmentations de dépenses auxquelles le Trésor s’oppose et des hausses d’impôts qui exaspèrent les députés conservateurs d’arrière-ban.
Les temps d’attente épouvantables pour les ambulances et les traitements A&E ne peuvent être résolus sans libérer des lits, mais libérer des lits nécessite de résoudre la crise des soins sociaux. Rishi Sunak a abandonné une augmentation d’impôt promise pour financer les soins sociaux afin d’apaiser les députés conservateurs averses à l’impôt, et a lancé les plans de réforme des coûts des soins dans l’herbe longue. La crise des soins sociaux n’étant pas résolue, les perspectives d’amélioration du NHS sont faibles.
Pourtant, même si la volonté politique pouvait être trouvée pour faire passer les énormes ressources nécessaires pour réparer les choses, il est trop tard pour obtenir des résultats. Une décennie de sous-investissement dans le personnel et les infrastructures ne peut être renversée en deux ans. Peut-être que certains postes vacants peuvent être pourvus, des arriérés montagneux réduits un peu et des temps d’attente passés de terribles à simplement affreux. Mais ce sera trop peu, trop tard.
Car même si le pire de la tempête passe le jour des élections, les souvenirs brûlants de la crise actuelle perdureront. Les ambulances prennent des heures. Des parents âgés sur des chariots. Attentes longues et anxieuses dans des A&E chaotiques. La nausée de ne pas savoir quand ou si l’aide viendra. Ceux qui ont vécu cela ne l’oublieront pas. Et ils ne le pardonneront pas.
Robert Ford est professeur de sciences politiques à l’Université de Manchester et co-auteur de The British General Election of 2019
