La pandémie a causé des dommages durables à la santé cérébrale des personnes âgées de 50 ans ou plus, accélérant rapidement le déclin cognitif, qu’elles aient ou non attrapé le Covid, ont découvert des chercheurs.
Près de 780 millions de personnes ont été tuées ou rendues malades par le corona virus, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les experts de la santé en apprennent désormais davantage sur les effets indirects de la plus grande crise de santé publique depuis un siècle.
Une étude a révélé que la fonction cognitive et la mémoire de travail des personnes âgées ont diminué plus rapidement au cours de la première année de la pandémie, entre mars 2020 et février 2021, même si elles n’étaient pas infectées par le virus. La tendance s’est poursuivie en 2021/22, suggérant un impact au-delà des confinements initiaux.
Cette recherche est la plus importante du genre à relier les conditions pandémiques – et les énormes changements de mode de vie déclenchés par les confinements et autres restrictions liées au Covid – à un déclin cognitif soutenu.
L’accélération du déclin cognitif a été exacerbée par un certain nombre de facteurs depuis l’arrivée du Covid, selon les chercheurs. Ceux-ci comprenaient une augmentation de la solitude et de la dépression, une diminution de l’exercice physique et une consommation d’alcool plus élevée, ainsi que les effets de la maladie elle-même. L’étude, dirigée par l’Université d’Exeter et le King’s College de Londres, a été publiée dans la revue Lancet Healthy Longevity.
Anne Corbett, professeur de recherche sur la démence et responsable de l’étude Protect à Exeter, a déclaré : « Nos résultats suggèrent que les confinements et autres restrictions que nous avons subis pendant la pandémie ont eu un impact réel et durable sur la santé cérébrale des personnes âgées de 50 ans ou plus. même après la fin des confinements.
« Cela soulève la question importante de savoir si les personnes courent un risque potentiellement plus élevé de déclin cognitif, pouvant conduire à la démence.
« Il est maintenant plus important que jamais de veiller à soutenir les personnes souffrant d’un déclin cognitif précoce, en particulier parce qu’elles peuvent prendre certaines mesures pour réduire leur risque de démence plus tard. » Elle a conseillé aux personnes préoccupées par leur mémoire de consulter leur médecin généraliste.
« Nos résultats mettent également en évidence la nécessité pour les décideurs politiques de prendre en compte les impacts plus larges sur la santé des restrictions telles que les confinements lors de la planification d’une future réponse à une pandémie », a-t-elle ajouté.
Les chercheurs ont analysé les tests de la fonction cérébrale de 3 142 personnes ayant participé à l’étude Protect, lancée en 2014 pour mieux comprendre la fonction cérébrale des personnes de plus de 40 ans sur une période de 25 ans.
Les personnes évaluées étaient toutes âgées de 50 à 90 ans et basées au Royaume-Uni. Les tests analysaient la mémoire à court terme des participants et leur capacité à accomplir des tâches complexes.
L’étude a ensuite examiné toutes les données collectées au cours de l’année allant de mars 2019 à février 2020 et les a comparées aux résultats de la première année (de mars 2020 à février 2021) et de la deuxième année (de mars 2021 à février 2022) de la pandémie.
L’analyse a montré que le taux de déclin cognitif s’est accéléré au cours de la première année de la pandémie et était plus élevé chez ceux qui avaient déjà montré des signes de léger déclin cognitif avant l’épidémie de Covid-19.
Écrivant dans la revue Lancet Healthy Longevity, les chercheurs ont déclaré : « Nous avons constaté que les personnes âgées de 50 ans et plus au Royaume-Uni présentaient un déclin accéléré de leurs fonctions exécutives et de leur mémoire de travail au cours de la première année de la pandémie de Covid-19, au cours de laquelle le Royaume-Uni était soumis à trois confinements sociétaux pour une durée totale de six mois.
« Toutefois, cette détérioration de la mémoire de travail a persisté au cours de la deuxième année de la pandémie, après l’assouplissement des restrictions sociales. L’ampleur du changement est également à noter, tous les groupes – la cohorte entière et les sous-groupes individuels – présentant un déclin plus de 50 % plus important de la mémoire de travail et des fonctions exécutives.
Ils ont averti que l’étude était observationnelle et ne pouvait donc pas prouver la cause et l’effet, mais ont déclaré que l’augmentation de la dépression, de la solitude et de la consommation d’alcool ainsi que la baisse de l’exercice pendant Covid étaient « bien connues ».
« En tant que tel, il existe un besoin évident d’aborder ces changements dans les comportements liés au mode de vie en tant que priorité de santé publique, et sur la base des modèles d’associations observés dans la présente étude, nous émettons l’hypothèse que les interventions ciblant ces comportements pourraient bénéficier à la cognition. »
Le professeur Dag Aarsland, professeur de psychiatrie de la vieillesse à King’s, a déclaré : « Cette étude enrichit les connaissances sur les conséquences de longue date du Covid-19 sur la santé, en particulier pour les personnes vulnérables telles que les personnes âgées ayant de légers problèmes de mémoire. »
Le Dr Dorina Cadar, maître de conférences en épidémiologie cognitive et démence à la faculté de médecine de Brighton et Sussex, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il était clair que les effets de la pandémie sur la population générale avaient été « catastrophiques ».
“Les nouveaux résultats de l’étude Protect indiquent des changements cognitifs spécifiques à un domaine pour les personnes ayant des antécédents de Covid-19 qui reflétaient des trajectoires similaires pour celles souffrant de troubles cognitifs légers, mais avec un taux de déclin légèrement inférieur”, a déclaré Cadar dans un commentaire lié dans la revue Lancet Healthy Longevity.
« Cette étude met également en évidence la réduction de l’exercice physique, la consommation d’alcool, la dépression et la solitude comme facteurs de risque clés qui ont affecté les taux de déclin cognitif chez la population âgée pendant la pandémie de Covid-19. »
