La pollution atmosphérique peut augmenter le risque de COVID-19 grave

UNLeur pollution constitue une menace majeure pour la santé publique, ayant été associée à des taux plus élevés de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies respiratoires. Maintenant, de nouvelles recherches le relient également à de pires résultats de COVID-19.

Dans une étude publiée le 24 mai dans le Journal de l’Association médicale canadienne, les chercheurs ont examiné les données d’environ 151 000 Canadiens testés positifs pour la COVID-19 en Ontario et ont calculé leur exposition à la pollution de l’air en examinant leurs adresses au cours des cinq années précédant la pandémie et en évaluant la pollution de l’air dans cette région. C’est une métrique imparfaite, reconnaissent les auteurs de l’étude ; l’exposition des individus aux polluants diffère même au sein d’une même région, car les activités et les déplacements des individus varient. Mais les personnes qui avaient une adresse résidentielle dans des zones où les niveaux de polluants atmosphériques courants étaient élevés étaient plus susceptibles d’avoir des résultats graves liés au COVID-19, y compris l’hospitalisation, l’admission aux soins intensifs et le décès.

Les associations les plus fortes concernaient l’ozone au niveau du sol, qui est une pollution gazeuse créée lors d’une réaction entre les polluants du soleil et de l’air. Les personnes qui vivaient dans des endroits où les niveaux étaient élevés étaient plus susceptibles d’être hospitalisées, admises aux soins intensifs et même de mourir après un diagnostic de COVID-19 par rapport aux personnes qui vivaient dans des endroits où les niveaux étaient inférieurs, ont découvert les chercheurs. Des niveaux plus élevés de particules fines, qui sont de minuscules particules qui peuvent pénétrer dans les poumons et entrer dans la circulation sanguine, étaient également liés à un risque plus élevé d’hospitalisation et d’admission aux soins intensifs.

Cependant, ces polluants ne sont probablement pas les seuls à pouvoir influencer les résultats de la maladie, ont noté les auteurs. La pollution de l’air est un mélange de centaines de gaz et de particules en interaction, dont on pense que beaucoup affectent les systèmes cardiovasculaire et pulmonaire des gens.

L’impact est probablement encore plus dramatique ailleurs. Le Canada est régulièrement classé comme l’un des pays ayant la meilleure qualité de l’air et applique certaines des restrictions les plus strictes en matière de pollution de l’air au monde. Pourtant, « la recherche au cours des dernières décennies [shows] qu’il n’y a pas de seuil identifié de niveau de pollution de l’air en dessous duquel les effets nocifs de la pollution de l’air sur la santé sont absents », ont déclaré les co-auteurs Chen Chen, chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à San Diego, et Hong Chen, chercheur à Santé Canada, dans un e-mail. “Cette étude renforce l’idée que la pollution de l’air est omniprésente et un tueur silencieux.”

L’étude était observationnelle et donc incapable d’établir une relation de cause à effet. Mais la pollution de l’air pourrait rendre les gens plus vulnérables au COVID-19 de plusieurs façons, selon l’hypothèse des chercheurs. Par exemple, la pollution de l’air pourrait augmenter la charge virale des personnes en limitant les réponses immunitaires et les activités antimicrobiennes des poumons, selon les auteurs de l’étude. Il peut également augmenter l’inflammation chronique dans le corps et déclencher la surexpression d’un récepteur enzymatique clé que le SRAS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans les cellules.

Depuis le début de la pandémie, les preuves se sont accumulées pour montrer que la pollution de l’air aggrave le COVID-19, déclare Francesca Dominici, professeur de biostatistique, de population et de science des données à l’Université de Harvard, qui n’a pas participé à l’étude actuelle mais était l’une des les premiers chercheurs à identifier une relation entre la pollution et le COVID-19. Dominici, qui travaille actuellement sur une revue de la littérature, a déclaré qu’elle avait identifié environ 150 articles du monde entier montrant que l’exposition à la pollution atmosphérique entraîne davantage d’infections et de maladies plus graves.

Cependant, la pollution de l’air ne représente pas une menace égale pour tout le monde. En Amérique du Nord, des études ont montré à plusieurs reprises que les personnes de statut socio-économique inférieur et les personnes de couleur sont plus susceptibles d’être exposées à la pollution de l’air – et d’en subir de moins bons résultats pour la santé – que les personnes de race blanche et celles qui ont une plus grande sécurité financière. Cela s’explique en partie par le fait qu’ils sont plus susceptibles de vivre ou de travailler dans des zones polluées par les véhicules et la construction, deux principales sources de polluants atmosphériques. Au fil du temps, les disparités sont devenues plus extrêmes à mesure que les industries se sont déplacées vers des endroits où les communautés locales n’ont pas les ressources nécessaires pour intenter des poursuites contre les pollueurs, explique Dominici.

Outre l’achat de purificateurs d’air et de filtres, qui peuvent aider à réduire quelque peu l’exposition d’un individu aux polluants mais qui sont souvent d’un coût prohibitif, dit Dominici, l’intervention la plus efficace serait que les gouvernements fixent des normes plus strictes pour les émissions. Les particules fines, en particulier, ont été le plus systématiquement liées aux dommages pour la santé et nécessitent une réglementation plus stricte, dit-elle. “Étant donné que, malheureusement, il semble que nous allons vivre avec le COVID pendant très longtemps, cela devrait être un autre élément de preuve très important pour soutenir la mise en œuvre d’une réglementation stricte pour les particules fines.”

L’amélioration de la qualité de l’air est essentielle, disent Chen et Chen, car l’interaction avec le COVID-19 peut être la « pointe de l’iceberg » de la façon dont la pollution de l’air affecte négativement la santé humaine. “Il est nécessaire de continuer à améliorer la qualité de l’air pour atténuer les effets de l’air sur la santé, avant qu’ils ne deviennent accablants et irréversibles.”

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