Une étude britannique a révélé que les enfants de mères plus pauvres qui allaitent sont bien meilleurs dans les tâches impliquant la parole, le dessin et la compréhension.
Selon la recherche, ils réussissent 8% mieux dans les tests de leurs capacités cognitives jusqu’à l’âge de sept ans – s’ils ont été allaités pendant au moins trois mois – que ceux qui ont été nourris au biberon.
L’allaitement maternel stimule le développement cérébral des enfants de mères défavorisées à tel point qu’ils sont mieux préparés que les enfants nourris au lait maternisé à entrer à l’école primaire.
Les résultats fournissent de nouvelles preuves significatives que l’allaitement est bon pour les enfants. Néanmoins, alors que des études antérieures ont principalement lié la consommation de lait maternel à un âge précoce à la santé physique, ce nouvel article – basé sur l’analyse de données sur près de 6 000 enfants britanniques – est l’un des premiers à montrer qu’il améliore leurs capacités cognitives.
L’étude a également révélé que les femmes peu scolarisées qui accouchent le week-end étaient moins susceptibles d’allaiter leur enfant en raison d’un manque de personnel de garde dans les hôpitaux pour les aider à établir l’habitude.
La recherche a été entreprise par le professeur Emla Fitzsimons du Centre d’études longitudinales de l’University College London et le professeur Marcos Vera-Hernandez, de son département d’économie. Ils ont analysé les données d’un échantillon national représentatif de près de 6 000 enfants britanniques nés au Royaume-Uni entre 2000 et 2002 qui participent à la Millennium Cohort Study, dont les mères ont quitté l’école avant d’avoir 17 ans et qui ont eu une naissance naturelle ou à faible risque.
Fitzsimons a déclaré que leurs découvertes sur le développement cognitif étaient “statistiquement significatives”.
Ils ont constaté que, par exemple, à l’âge de trois ans, les enfants allaités obtenaient en moyenne 9,88 points de plus pour utiliser le « langage expressif » – dans lequel on leur montrait des images d’objets et leur demandait de les nommer – que la moyenne de tous les enfants, qui était de 70,4 points.
Les enfants allaités de trois ans ont également obtenu en moyenne 8,3 points de plus pour la « préparation à l’école » – la maîtrise des compétences de base en littératie et en numératie – que la moyenne de tous les enfants de cet âge, de 22,2.
Les mêmes différences ont été observées lorsque les enfants ont été testés à nouveau à l’âge de cinq ans, et ont également été observées à cet âge dans une évaluation des compétences visuo-spatiales – leur capacité à reproduire un dessin à l’aide de carrés à motifs – et du «raisonnement pictural», dans lequel ils analysent des images.
L’étude, publiée dans l’American Economic Journal: Applied Economics, déclare: «Nos résultats, qui s’appliquent aux mères ayant un niveau d’éducation relativement faible, sont frappants. Nous constatons des effets importants de l’allaitement sur le développement cognitif des enfants, les effets des compétences non cognitives ne sont pas concluants et nous ne trouvons aucune preuve d’effets sur la santé au cours de cette période de l’enfance.
Les femmes plus aisées sont beaucoup plus susceptibles d’allaiter que les plus pauvres. L’enquête britannique sur l’alimentation du nourrisson de 2010, qui contient les données les plus récentes sur le sujet, a révélé que seulement 30 % des femmes qui avaient quitté l’éducation à temps plein à l’âge de 17 ou 18 ans avaient allaité leur enfant pendant au moins quatre mois alors que 56% de ceux qui sont partis après 18 ans l’ont fait.
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Le Collège royal des sages-femmes a exhorté le NHS à améliorer le soutien à l’allaitement.
“Il existe des preuves substantielles et croissantes concernant les bienfaits de l’allaitement pour la santé de la mère et du bébé, et sur le développement cognitif du bébé”, a déclaré Clare Livingstone, sa conseillère politique professionnelle et responsable de l’alimentation du nourrisson.
« Il est donc vital que les services de maternité soient toujours dotés d’un personnel suffisant afin que les sages-femmes et les agents de soutien à la maternité puissent fournir un soutien de haute qualité à chaque mère pour l’alimentation du nourrisson. La pénurie actuelle et croissante de sages-femmes en Angleterre et les problèmes croissants de personnel dans d’autres pays du Royaume-Uni rendent certainement cet objectif difficile à atteindre.
“Tout le monde ne peut pas – ou ne choisit pas – d’allaiter et d’autres influences, y compris les facteurs socio-économiques et éducatifs, jouent également un rôle. C’est un tableau complexe, mais sans aucun doute, l’accès des mères au soutien à l’allaitement est crucial.
