Oe 6 octobre, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé l’utilisation du premier vaccin pour lutter contre le paludisme. La décision est capitale et très attendue pour de nombreuses raisons : parmi elles, il s’agit du premier vaccin à aider à réduire le risque de paludisme grave et mortel chez les jeunes enfants en Afrique subsaharienne, où la maladie reste l’une des principales causes de mortalité.
Le vaccin offre l’espoir qu’il puisse y avoir un cercle d’apprentissage d’une pandémie à l’autre. Le paludisme, notre plus ancienne pandémie, peut offrir des informations sur la façon dont nous pouvons survivre à des fléaux contemporains comme le COVID-19. Le paludisme a évolué il y a au moins 2,5 millions d’années et a infecté pour la première fois les humains dans les régions rurales d’Afrique. Il s’est ensuite propagé à tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, notamment en tuant des armées allant de celles qui tentaient de conquérir la Rome antique à celles qui luttaient pour contrôler le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Selon les historiens, le paludisme a peut-être tué plus de personnes que toute autre pandémie.
Le paludisme a changé l’histoire. La lutte contre elle change le monde.
Lorsque je suis tombée malade pour la première fois du paludisme alors que j’étais bébé au Libéria en 1981, environ un million d’enfants mouraient chaque année de cette maladie. Mais au début des années 2000, le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme et l’Initiative présidentielle américaine contre le paludisme (PMI), que le président Joe Biden m’a nommé à la tête en février de cette année, ont été créés. Grâce à un financement mondial soutenu, beaucoup plus d’enfants atteints de paludisme et leurs familles sont désormais testés et traités, et des moustiquaires sont jetées sur leurs lits la nuit pour les empêcher de le contracter. Entre 2000 et 2019, les gouvernements nationaux travaillant avec les agents de santé locaux ont sauvé environ 7,5 millions de vies et évité environ 1,5 milliard de cas de paludisme.
Quarante pays ont désormais éliminé le paludisme. Et bien qu’il reste beaucoup à faire, la lutte contre notre plus ancienne pandémie offre des leçons pour lutter contre notre nouvelle pandémie et la prochaine.
Les percées médicales ne suffisent pas
Au cours des deux dernières décennies, des innovations, notamment des tests de diagnostic rapide, de nouveaux médicaments et de nouveaux insecticides pour tuer les moustiques vecteurs du paludisme, ont tous suscité des espoirs. PMI, par l’intermédiaire de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) et des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, s’associe aux pays touchés par le paludisme pour acheter des centaines de millions de ces produits vitaux. La recommandation de l’OMS du premier vaccin contre le paludisme pour les enfants en Afrique subsaharienne est le dernier outil de la boîte à outils pour lutter contre la maladie.
Mais comme pour les vaccins, les masques, les tests et les médicaments contre le COVID-19, les percées médicales à elles seules ne peuvent pas vaincre le paludisme. Des millions de personnes, principalement dans les communautés rurales et pauvres, restent hors de portée de ces innovations. Le paludisme cause toujours plus de 200 millions de cas et 400 000 décès dans le monde chaque année. Un autre enfant sera mort du paludisme dans les deux minutes que vous prendrez pour lire cet article.
Les vaccins, les tests et les traitements ne se livrent pas d’eux-mêmes. Les agents de santé le font. Une étude publiée en septembre 2021 a montré que dans certaines régions du Mali et du Burkina Faso où les infections paludéennes augmentent pendant la saison des pluies, les agents de santé équipés de moustiquaires, de médicaments pour prévenir le paludisme et du nouveau vaccin antipaludique recommandé par l’OMS ont pu aider à réduire le paludisme. décès chez les jeunes enfants de plus de 70 %.
Les pandémies aggravent les inégalités en matière de santé. Mais combiner les investissements dans les fruits de la science moderne avec des investissements dans les agents de santé qui peuvent les fournir peut combler l’écart et sauver des vies dans les communautés marginalisées.
Apportez des soins aux gens – n’attendez pas que les gens viennent s’en occuper
Les pays qui réussissent à vaincre le paludisme reconnaissent que les épidémies commencent et s’arrêtent dans les communautés. Ils ont donné la priorité à atteindre les exclus par le biais d’agents de santé communautaires – des personnes souvent sans diplôme d’études secondaires, embauchées directement dans les communautés qu’elles desservent, et formées et équipées pour faire du porte-à-porte pour tester et traiter leurs voisins atteints de paludisme, entre autres maladies. .
Au Libéria, les agents de santé communautaires d’abord formés pour trouver et orienter les voisins présentant des symptômes d’Ebola lors d’une épidémie de 2013-2016 ont ensuite été équipés pour tester et traiter les enfants atteints de paludisme. Aujourd’hui, dans les zones rurales du Libéria, un enfant atteint de paludisme sur deux est traité par un agent de santé communautaire, ce qui élargit l’accès et contribue à une baisse spectaculaire des décès dus au paludisme. Le Sénégal, la Zambie et l’Éthiopie ont déployé des stratégies similaires avec des résultats similaires. Nos partenaires en Thaïlande ont réduit les cas de paludisme de 90 % en formant un million d’agents de santé communautaires au cours de la dernière décennie et El Salvador a utilisé des agents de santé communautaires pour débarrasser complètement le pays du paludisme.
Un récent examen scientifique de la réponse de 28 pays au COVID-19 a révélé que ceux qui ont le moins de décès dus au COVID-19 pour 100 000 personnes ont investi davantage dans les agents de santé communautaires, les trouvant essentiels pour trouver rapidement les patients et suivre, isoler et fournir un soutien social aux ceux exposés au virus. Parce que ces agents de proximité de confiance partagent l’expérience vécue de leurs propres communautés, ils sont plus efficaces pour persuader et aider leurs voisins à se faire vacciner, contribuant ainsi à améliorer la couverture vaccinale dans des villes comme Chelsea, le Massachusetts et New York.
Pour construire du muscle, utilisez-le
Dans son livre 2020 Règles de contagion, Adam Kucharski a écrit : « Si vous avez vu une pandémie, alors vous avez vu… une pandémie. » Chaque pandémie est différente, mais nous utilisons les mêmes muscles – ou systèmes – pour la combattre. Les agents de santé communautaires au Nigéria qui ont fait du porte-à-porte pour détecter et tester les personnes atteintes de fièvre pour le paludisme sont désormais équipés de tests antigéniques rapides pour détecter le COVID-19, qui se présente également avec de la fièvre (en tant que nouveaux agents pathogènes à potentiel pandémique tendance à faire).
PMI s’est associé à des laboratoires dans des pays comme le Rwanda pour mener une surveillance moléculaire afin de détecter les parasites du paludisme résistants aux médicaments ; ces installations ont, ces derniers mois, été exploitées pour caractériser les variantes de COVID-19. Et les systèmes de réponse rapide aux épidémies une fois construits pour arrêter le SRAS au début des années 2000 ont ensuite été utilisés par le Cambodge et d’autres pays d’Asie du Sud-Est pour les amener sur le point d’éliminer le paludisme au cours de la prochaine décennie, seulement ensuite pour être réutilisés pour contrôler COVID. -19.
Nous construisons des muscles en les utilisant. Construire et utiliser des systèmes pour lutter contre les pandémies d’aujourd’hui peut être le moyen le plus efficace et efficient de se préparer aux pandémies de demain.
Une pandémie peut prendre nos proches, voler nos emplois et détruire nos communautés. Il n’est pas étonnant que la question de savoir si nous pouvons y mettre fin soit accueillie avec désespoir. Mais il y a aujourd’hui des nouvelles rassurantes : la fin de notre plus ancienne pandémie, le paludisme, est désormais à portée de main. Mettre fin au paludisme serait rentable plusieurs fois – créant 2 000 milliards de dollars d’économies, selon un rapport de Mettre fin au paludisme 2040. Mais plus important encore, cela sauverait des millions de vies.
Si COVID-19 nous rappelle que nous vivons à une époque de pandémies, alors tenir compte des leçons de la lutte contre le paludisme, une pandémie des âges, nous offre des idées sur la façon dont nous pouvons nous protéger contre la prochaine.
