Le sucre, ingrédient manquant dans les manifestes électoraux ?

Il y avait beaucoup de choses à mâcher dans les programmes du parti sur la santé et le NHS, avec des promesses de réduire les listes d’attente, de moderniser les hôpitaux et de créer davantage de rendez-vous chez les médecins généralistes et les dentistes.

Mais les projets en matière de prévention étaient rares dans ces menus politiques, tout comme les propositions sur la manière de nous aider à rester en meilleure santé.

Alors que l’obésité et le diabète se multiplient, et que le nombre d’enfants nécessitant des soins d’urgence en raison de caries dentaires ne cesse de croître, certains experts estiment qu’il est tout aussi important d’éviter que les gens soient hospitalisés que de prendre soin d’eux une fois qu’ils sont malades. Un rapport récent du groupe de réflexion Health Foundation conclut que « la santé du pays se détériore, ce qui représente un fardeau croissant pour les services publics et limite la prospérité future. Une grande partie de cette mauvaise santé pourrait être évitée ».

Lutter contre la consommation de sucre serait un élément essentiel de toute action visant à améliorer la santé de la population, mais le mot « sucre » n’apparaît que deux fois au total dans les manifestes des cinq principaux partis en Angleterre. C’est surprenant étant donné que les politiques visant à réduire la consommation de sucre et à réglementer les produits alimentaires malsains sont débattues très publiquement depuis près d’une décennie.

En 2015, le chef Jamie Oliver a lancé sa propre campagne en faveur d’une taxe sur le sucre, après avoir filmé un garçon de six ans se faisant arracher des dents pourries sous anesthésie générale pour un documentaire télévisé.

Le gouvernement a effectivement introduit une taxe sur les boissons gazeuses à haute teneur en sucre en 2018. Les fabricants, soucieux d’éviter de la payer, ont réduit les niveaux de sucre dans leurs produits afin qu’ils tombent en dessous du seuil de taxation. L’Institute for Government a rapporté que le sucre total vendu dans les boissons gazeuses a chuté de plus de 35 % entre 2015 et 2019.

L’attention s’est alors portée sur les aliments sucrés. Public Health England (qui a depuis été aboli) a commencé à publier des classements de la teneur en sucre d’aliments comme les biscuits, les gâteaux et les céréales. Des fonctionnaires et certains ministres ont menacé à mots couverts d’instaurer une taxe.

Au cours de ses dernières semaines au pouvoir en 2016, David Cameron, alors Premier ministre, était sur le point de dévoiler son intention d’interdire les offres « achetez-en un, obtenez-en un gratuit » pour les produits malsains dans les supermarchés et de restreindre les publicités télévisées pour la malbouffe et d’autres produits riches en sucre.

Mais comme des restes indésirables dans une assiette, ces plans ont été abandonnés par ses successeurs au 10 Downing Street. Theresa May et Boris Johnson n’étaient pas impressionnés par le menu de politiques anti-obésité et étaient sceptiques quant à l’intervention de l’État dans la santé publique. Le gouvernement, a-t-on soutenu, ne devrait pas s’immiscer dans les décisions des citoyens concernant ce qu’ils doivent manger et boire.

La pandémie a compliqué ces débats, les ministres et les responsables se concentrant uniquement sur la lutte contre le Covid-19. Et lorsque la flambée des prix des denrées alimentaires a eu des répercussions sur les ménages, les responsables politiques ont fait valoir qu’il ne serait pas juste d’ajouter une taxe sur les aliments sucrés.

Le résultat de tout cela ? Des restrictions sur les endroits où les produits nocifs pour la santé peuvent être promus dans les supermarchés ont été introduites en Angleterre. Mais d’autres mesures discutées de manière intermittente depuis une décennie ont été reportées à octobre 2025. L’interdiction de faire de la publicité pour ces produits sur les médias audiovisuels avant 21 heures et à tout moment en ligne ne prendra effet qu’à cette date. Les promotions « un acheté, un offert » seront également interdites.

Le report a été annoncé en juin 2023 par le Premier ministre Rishi Sunak, qui a expliqué sa pensée : « À une époque où les budgets des ménages sont soumis à la pression continue de la hausse mondiale des prix alimentaires, il n’est pas juste que le gouvernement restreigne les options offertes aux consommateurs en matière de produits alimentaires. leur magasin hebdomadaire.

En Angleterre, la proportion d’adultes classés en surpoids ou obèses est passée de 61,2 % en 2015-2016 à 63,8 % en 2021-2022, selon les données gouvernementales.

Les opposants à la taxe sur le sucre sur les boissons pourraient s’appuyer sur ces chiffres pour affirmer qu’elle n’a pas eu suffisamment d’impact. Les partisans diront que les chiffres auraient été pires si le prélèvement n’avait pas été imposé. Une étude publiée l’année dernière dans PLOS Medicine a conclu qu’elle était “associée à une diminution de la prévalence de l’obésité chez les filles de sixième année, les plus grandes différences étant observées chez celles vivant dans les zones les plus défavorisées”.

À l’échelle internationale, les statistiques sont déprimantes. Un rapport paru en février dans The Lancet indiquait que, sur la base des données de 2022, plus d’un milliard de personnes dans le monde vivaient avec l’obésité. Le Royaume-Uni, avec 27 % d’hommes déclarés obèses, s’en sort moins bien que l’Allemagne (23 %), l’Espagne (19 %), l’Italie (18 %) et la France (10 %).

Les pressions financières sont évidentes. Les coûts associés aux soins du diabète augmentent rapidement. Une recherche de l’Université de York conclut que le diabète a coûté au Royaume-Uni près de 14 milliards de livres sterling en 2021-2022, dont plus de 10 milliards de livres sterling pour le NHS. La demande de médicaments amaigrissants destinés aux diabétiques tels que Wegovy devrait augmenter fortement. Les médecins affirment que le risque de diabète de type 2 peut être réduit par une alimentation saine et de l’exercice.

Les statistiques sont claires, mais quelle est la réalité pour les patients ? Le professeur Kamila Hawthorne est présidente du Royal College of GPs. Il y a quelques années, elle a déménagé dans un cabinet situé dans une zone défavorisée du sud du Pays de Galles, où elle voit de nombreux patients en surpoids et obèses. Ils sont plus susceptibles de développer des douleurs au dos et aux genoux et ont donc besoin de s’absenter du travail, dit-elle. Ils courent également un risque plus élevé de développer un diabète, un cancer ou une hypertension artérielle. Les médecins généralistes peuvent encourager les gens à adopter une alimentation plus saine, ajoute le professeur Hawthorne, mais ils ne peuvent pas faire grand-chose.

Comme beaucoup de ses patients cumulent plusieurs emplois tout en élevant leurs enfants, « ils n’ont tout simplement pas le temps et se tournent vers les plats à emporter », explique-t-elle. « Ils savent quel est le problème et ils ont essayé de perdre du poids, mais ils se sentent souvent impuissants ».

Le Dr Jack Jacobs, un médecin généraliste qui exerce près d’Ashford dans le Kent, affirme que le nombre de diabétiques et de prédiabétiques a augmenté d’environ 50 % en cinq ans, principalement chez les jeunes adultes. Il ajoute que les cabinets de médecins généralistes locaux ont employé un coach santé pour promouvoir des activités telles que Couch to 5k, mais « il semble y avoir un manque d’efforts en matière d’éducation autour de l’alimentation et du mode de vie – il est étonnant que certains adolescents et jeunes adultes ne semblent tout simplement pas comprendre ce qu’est l’exercice physique ».

Le British Medical Journal a rapporté qu’un conseil de soins intégrés sur six, chargé de gérer les services de santé dans sa région, a cessé d’accepter des patients pour des services spécialisés de gestion du poids. Le nombre de patients aurait explosé et la demande dépasserait de loin la capacité. Un expert universitaire a déclaré au BMJ que lorsque des services existent, ils sont souvent surchargés et risquent de subir des coupes budgétaires.

D’autres experts affirment que seule une approche intergouvernementale suffira à résoudre les problèmes. Le professeur Jonathan Pearson-Stuttard, responsable de l’analyse de la santé au sein du cabinet de conseil LCP, estime que cela doit être une priorité pour tous les départements de Whitehall : « Les liens entre une mauvaise santé et de mauvais résultats économiques sont de plus en plus clairs. Prévenir l’apparition de la maladie est essentiel pour gérer la demande complexe de soins de santé ainsi que pour soutenir une prospérité fondée sur la santé.

Alors pourquoi les dirigeants politiques n’ont-ils pas fait davantage ? De toute évidence, certains s’inquiètent des accusations d’« État nounou » si des restrictions sont imposées. Les chefs d’entreprise ont également tendance à s’opposer lorsque de nouvelles taxes sur les produits alimentaires sont proposées.

La Food and Drink Federation affirme que ces taxes ne favoriseront pas la « reformulation ». Il s’agit d’une expression utilisée par l’industrie pour désigner la création de nouvelles recettes contenant moins d’ingrédients nocifs pour la santé tout en essayant de ne pas perdre de clients.

Il ajoute : « Les fabricants d’aliments et de boissons réduisent volontairement les matières grasses, le sel et le sucre dans leurs recettes depuis des décennies, ainsi que la taille des portions, mais il faut du temps pour changer de produits très appréciés. » Il affirme également que l’interdiction de la publicité et des promotions “limiterait la manière dont les entreprises peuvent informer les familles de nouvelles options intéressantes”.

Les gouvernements d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord ont élaboré leurs propres stratégies de lutte contre l’obésité. Les quatre pays du Royaume-Uni ont eu tendance à défendre les politiques existantes et à afficher des ambitions audacieuses en matière d’intervention. Mais à mesure que le débat sur la pérennité du NHS s’intensifie, un débat plus large sur la santé s’impose – et cela n’a pas été le cas dans cette campagne.

Le problème est que l’élaboration de politiques communes entre différents départements prendra du temps et ne fera pas l’objet de gros titres de manifeste.

Mais comme Amanda Pritchard, directrice du NHS England, l’a déclaré dans un récent discours : « Allons-nous nous attaquer aux problèmes à la source, ou acceptons-nous que le NHS devienne un filet de sécurité coûteux ?

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