C’était un premier lancer dont Dane Gilbert et son défunt père rêvaient depuis l’époque où l’adolescent jouait au T-ball.
Dane s’est tenu sur le monticule du lanceur au stade des Marlins de Miami plus tôt ce mois-ci et a lancé le premier lancer alors que l’équipe se préparait à affronter les Guardians de Cleveland.
Le stade était l’un des 30 que le colonel de l’US Air Force Erick Gilbert avait décidé de visiter avec sa famille il y a près de dix ans. Erick avait proposé que voir tous les terrains de la MLB serait un bon moyen pour la famille de créer des liens avant que Dane, son fils aîné, n’ait 18 ans et ne se dirige vers l’université.
Mais les Gilbert n’ont parcouru que 28 terrains avant que le père de Dane ne décède de manière inattendue en janvier 2020, à l’âge de 43 ans.
Pendant des années, l’idée de visiter les deux derniers stades après la mort subite d’Erick était inimaginable pour Dane, son jeune frère et leur mère. Puis, cette saison, un programme qui aide les familles des militaires a organisé les deux derniers voyages des Gilbert – au Tropicana Field des Rays de Tampa Bay et au LoanDepot Park des Marlins – quelques semaines seulement avant le 18e anniversaire de Dane.
Dane, aux côtés de son frère Chase, est monté sur le monticule le 9 juin. Il portait un maillot blanc des Marlins qui avait été signé par les joueurs, avec « Gilbert » dans le dos au-dessus du numéro 30, marquant l’accomplissement du rêve de leur père.
Sous les lumières vives du stade, les frères ont lancé deux premiers lancers honorifiques.
“C’est là que nous l’avons le plus ressenti, juste là”, a déclaré Dane au Washington Post.
Les Gilbert aiment le baseball depuis aussi longtemps qu’ils s’en souviennent.
Erick, qui a grandi dans le sud de la Californie en tant que fan des Los Angeles Angels, a entraîné Dane et Chase tout au long de leurs matchs de Petite Ligue, les inscrivant dans des équipes sportives dès qu’ils ont eu l’âge requis.
Bien que Dane ne se souvienne pas de ces premiers matchs, des photos de famille montrent qu’Erick a noué des liens avec ses fils autour du baseball dès leur plus jeune âge. Une photo le montre avec Dane derrière la clôture du terrain, Erick tenant un gant de baseball et portant un maillot et une casquette marron assortis à l’uniforme de son fils. Une autre montre Erick accroupi à côté de Chase sur le terrain, son bras autour de son fils alors qu’il lui fait un discours d’encouragement.
« Il était toujours prêt à aider », a déclaré Dane à propos de son père. « Si je voulais juste aller frapper, il venait toujours me lancer ou il allait toujours me frapper des balles au sol sur le terrain local. »
Pour les Gilbert, les matchs de baseball étaient une sortie familiale favorite, que ce soit les matchs récréatifs de Dane et Chase ou les éliminatoires des ligues majeures. Dane se souvient encore avoir parlé à son père de ce que cela représentait de marcher dans l’abri d’une équipe de ligue majeure ou de se tenir debout dans la terre sur un terrain professionnel, a-t-il déclaré.
Erick était sur le point d’être déployé au Moyen-Orient en 2014 avec le 95e escadron de chasse de l’armée de l’air lorsqu’il a proposé une idée à ses fils et à sa femme, Kasia. Ils venaient de regarder les Braves d’Atlanta jouer au Turner Field, leurs dernières vacances avant son déploiement, lorsqu’il a dit : « Vous savez ce qui serait vraiment cool ? Nous allons dans tous les stades de la ligue majeure avant que Dane n’ait 18 ans », se souvient Kasia.
La question était de savoir comment ils s’intégreraient dans les visites du stade en fonction des déploiements et du programme d’entraînement d’Erick. Mais Erick, un planificateur méticuleux, a pris la plume sur papier.
Il a dressé une liste des stades à côté d’une carte des États-Unis et a commencé à planifier les dates et les itinéraires de chaque visite. Il a marqué chaque stade avec le symbole d’un gant de baseball tenant un ballon.
“Je pense qu’il voulait juste faire quelque chose dont nous nous souviendrons toujours”, a déclaré Dane.
Ils ont commencé à vérifier les terrains lors d’un road trip de 40 jours en 2016. La famille s’est rendue dans 17 stades pendant ces vacances.
Pendant qu’Erick planifiait les voyages, le reste de la famille était chargé d’autres tâches. Chase a repéré la meilleure nourriture du stade, Dane a fait des recherches sur l’histoire du stade et les sites touristiques à proximité de chaque terrain, et Kasia a pris des photos et des vidéos de tout cela, préservant chaque étape du pèlerinage de baseball de la famille.
Au cours des trois saisons suivantes, ils ont trouvé le temps, entre les missions d’Erick, de visiter une douzaine de stades supplémentaires. Ils encourageaient généralement l’équipe locale, à moins que les Angels, l’équipe préférée d’Erick, ou les Royals de Kansas City, l’équipe de la famille de Kasia, ne jouent.
Erick a ensuite servi comme commandant du 95e Escadron de chasse, puis vice-commandant de la 57e Escadre, avant que la famille ne déménage dans la région de Washington DC en 2019 pour ce qui serait sa dernière mission.
À Washington, ils ont visité le Nationals Park, l’un des derniers stades qu’ils ont vu en famille de quatre personnes. Cette année-là, les Nationaux ont remporté les World Series.
Chaque visite sur un nouveau terrain était aussi amusante que la précédente, ont déclaré les Gilbert. Ils remplissaient leurs voyages en voiture de jeux de bingo en voiture et chantaient au rythme de playlists personnalisées. Ils collectaient des casquettes, des maillots, des billets et d’autres souvenirs de chaque stade tout au long du parcours.
Erick a marqué chaque visite sur sa carte de baseball faite à la main, que la famille a utilisée comme base pour une version sur toile encadrée, en plaçant des punaises à l’emplacement de chaque terrain qu’ils avaient visité.
En janvier 2020, les Gilbert n’en avaient plus que deux à cocher sur leur liste lorsqu’il est décédé subitement.
Soudain, un trio, Kasia et ses fils, se retrouvèrent affligés. Leur tournée des stades s’est arrêtée.
Les Gilbert décidèrent de quitter Washington presque immédiatement et s’installèrent dans le Colorado, où ils allaient skier chaque année. C’était l’un des derniers endroits qu’ils visitaient en famille.
Depuis 2020, ils ont trouvé des moyens de rendre hommage à Erick. Chaque fête des pères, ils vont manger une pizza ou des ailes de poulet, ses deux plats préférés. Ils célèbrent son anniversaire en se rendant à Top Golf et à Dave and Buster’s, qui ont toujours été ses préférés.
Mais terminer la tournée des 30 stades lui a paru si définitif, a déclaré Kasia. D’une certaine manière, laisser cet objectif inachevé l’a aidée à se souvenir d’une époque où son mari était encore avec eux, a-t-elle déclaré.
“Je pense que c’était une chose inconsciente et je ne voulais pas fermer un autre chapitre”, a-t-elle déclaré.
Mais cette saison, alors que le 18e anniversaire de Dane approchait, les Gilberts savaient qu’Erick aurait voulu qu’ils terminent.
En collaboration avec le Tragedy Assistance Program For Survivors, un groupe connu sous le nom de TAPS qui soutient les familles militaires, ils ont planifié les visites de ce mois-ci dans les stades restants de Floride.
C’était doux-amer mais un « hommage incroyable » à son mari, a déclaré Kasia.
« J’ai l’impression qu’il regardait vers le bas et qu’il a contribué à cela », a-t-elle déclaré.
À leur retour au Colorado, les Gilbert ont collé les deux dernières punaises sur la carte des stades.
Au cours des semaines qui ont suivi la réalisation du rêve de leur père, Dane et Chase ont discuté de ce qui pourrait arriver ensuite. Un jour, ils veulent emmener leurs propres enfants dans tous les stades de la MLB, a déclaré Dane.
Mais entre-temps, il a déclaré que les frères réfléchissaient à une autre idée : « Aller dans tous les stades des ligues mineures ».
