Un mercredi soir à Hastings, une poignée de jeunes de moins de 18 ans se rassemblent à l’arrière d’un ancien bâtiment de journal pour une soirée hebdomadaire Donjons et Dragons. Autour de la table, un adolescent regarde derrière une frange souple, parlant aux autres joueurs d’un monstre aux mâchoires suffisamment larges pour avaler un homme en entier. Derrière lui, deux garçons jouent au billard. Pour le moment, il n’y a pas d’iPhone en vue.
Sidney Ewing, l’éducateur qui supervise le programme, affirme que la majorité des jeunes qui viennent au centre se sentent incertains quant à leur avenir. Leur soirée la plus populaire est destinée aux 16-18 ans, dit-elle, une génération qui a perdu deux années critiques de son éducation à cause de Covid, avec uniquement des écrans pour l’école et la socialisation. « Beaucoup d’entre eux disent qu’ils ne sont pas prêts à aller à l’université ou à commencer à travailler en raison de leur santé mentale », dit-elle. «On entend souvent ça : ‘Je dois d’abord me débrouiller.’»
La Grande-Bretagne souffre d’une épidémie de personnes trop malades pour travailler. L’inactivité économique due à des problèmes de santé augmente depuis cinq ans, ce qui constitue la plus longue hausse soutenue depuis les années 1990, et atteint désormais un niveau record de 2,8 millions. Résoudre ce problème constituera l’un des plus grands défis du prochain gouvernement et une question économique centrale pour les partis en campagne électorale.
Il y a désormais 700 000 personnes de plus incapables de travailler pour cause de maladie qu’avant Covid. Les neuf dixièmes de cette hausse sont imputables à deux groupes : les plus âgés sur le marché du travail et les très jeunes.
Alex Giles a obtenu un emploi financé par le programme gouvernemental post-Covid Kickstart à OBX, le centre des arts numériques de Hastings. Photographie : Andy Hall/L’Observateur
À Hastings, un jeune sur dix quitte l’école sans projet d’études supérieures ou de travail – soit près de deux fois la moyenne anglaise. La ville compte le plus grand nombre de personnes âgées de 16 à 34 ans se déclarant en mauvaise santé, selon le recensement de 2021. En termes d’opportunités pour les jeunes, Hastings a plus en commun avec Blackpool que ses voisins régionaux tels que Brighton ou Tunbridge Wells.
« Le centre d’Hastings présente certains des niveaux de criminalité les plus élevés du comté, les écoles locales sont en constante évolution et le plus gros employeur est le secteur des soins. Cela forme une tempête parfaite pour les jeunes », déclare Matt Davey, fondateur d’une entreprise d’intérêt communautaire locale appelée Head on Board, qui utilise le skateboard comme moyen de parler de santé mentale et de suicide.
En 2019, le conseil du comté de l’East Sussex a fermé 13 clubs de jeunes et 14 centres pour enfants, une tendance qui s’est répétée dans tout le pays. Les autorités locales, sous la pression de l’austérité, ont réduit le financement de l’aide à la jeunesse en Angleterre de plus de 1 milliard de livres sterling à 408,5 millions de livres sterling entre 2011 et 2021.
Davey a été éducateur municipal à Hastings pendant plus d’une décennie et a été témoin de l’impact des coupes budgétaires. Lorsqu’un jeune commence à se sentir isolé, cela peut créer un cercle vicieux, dit-il : « Il existe des facteurs communs qui nous maintiennent en bonne santé : être en contact avec les gens, avoir un but. Il existe certainement un lien entre faire quelque chose, qu’il s’agisse de bénévolat, d’emploi à temps partiel ou de formation, et une bonne santé mentale.
Comme beaucoup de villes balnéaires, Hastings souffre d’un manque d’emplois de qualité. Un quart des résidents travaillent dans le secteur de la santé et du social. Une grande partie du travail dans l’hôtellerie est saisonnier et précaire. Mais un nombre croissant d’entreprises technologiques créent de nouvelles opportunités.
Le club de jeunes d’Hastings, aidé par une subvention de deux ans du Fonds d’investissement pour la jeunesse pour créer des espaces permanents pour les jeunes, est actuellement géré depuis les bureaux d’OBX, un pôle d’arts numériques qui fait partie de Hastings Commons – un écosystème de communauté- a dirigé des organisations travaillant ensemble pour rénover des bâtiments abandonnés dans le centre-ville. Autour des jeux de société et du billard se trouvent des bancs d’ordinateurs, un scanner numérique et une imprimante 3D.
Un petit gecko en chocolat a été fraîchement imprimé en 3D dans le cadre d’une expérience menée par Alex Giles. Il étudiait depuis deux ans un diplôme en développement de jeux à l’université lorsque la pandémie a frappé. Sans ordinateur à la maison, Giles a été contraint d’abandonner ses études. Pendant les deux années suivantes, il a bénéficié du crédit universel, luttant pour trouver du travail, sauf pour emballer des cartons dans un entrepôt local un jour de Noël.
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Vieille ville de Hastings : une grande partie du travail dans le secteur hôtelier de la ville balnéaire est précaire. Photographie : Fraser Gray/Rex Shutterstock
Ensuite, on lui a proposé un emploi à Hastings Commons dans le cadre du programme gouvernemental post-Covid Kickstart, qui prévoyait des fonds pour créer des emplois pour les 16 à 24 ans bénéficiant du crédit universel et risquant de se retrouver au chômage de longue durée. « Kickstart m’a remis sur la bonne voie », déclare Giles. « Avant cela, j’étais dans un état d’incertitude. Je voulais trouver un emploi mais je ne savais pas par où commencer.
À 22 ans, Giles est maintenant employé par OBX et expérimente des aliments imprimés pour un projet explorant la pauvreté alimentaire. Il soutient les autres personnes qui viennent du bâtiment dans le cadre d’une expérience professionnelle ou d’ateliers. Beaucoup d’entre eux disent qu’ils aimeraient son travail. Pendant ce temps, Hastings Commons a créé sa propre version de Kickstart pour remplacer le programme gouvernemental supprimé.
Dans les années 1990, l’impact à long terme des pertes d’emplois consécutives à une désindustrialisation rapide n’était pas un chômage persistant, mais plutôt des taux plus élevés d’inactivité économique dus à des maladies de longue durée, selon la Resolution Foundation. Le groupe de réflexion affirme que les malades de longue durée sont désormais concentrés de manière disproportionnée dans les zones postindustrielles et côtières du pays en tant que « chômeurs cachés », remettant en cause le récit des statistiques gouvernementales selon lesquelles le pays fonctionne presque au plein emploi.
Parmi les adultes en âge de travailler en Angleterre et au Pays de Galles, les nouvelles demandes de paiement pour l’indépendance personnelle (Pip) ont augmenté des deux tiers (68 %) entre début 2020 et début 2024. À Hastings, 6 728 personnes réclament le Pip pour une maladie, un handicap. ou des problèmes de santé mentale, en hausse de 52 % depuis janvier 2020. Ces chiffres seront une source d’inquiétude pour les politiciens. Selon l’Office for Budget Responsibility, les dépenses en prestations d’invalidité devraient augmenter de 49 % en termes nominaux entre 2023-24 et 2028-29.
Dans la salle de conférence d’Hastings Commons, l’assistante des médias sociaux Sharon Rhodes se souvient du succès d’une récente campagne. « J’ai rendu viral un historien local sur TikTok ! elle dit. Avec ses cheveux gris coupés court et sa veste en jean, Rhodes a 50 ans, ce qui la place dans la deuxième catégorie : les personnes âgées en âge de travailler sont de plus en plus au chômage pour cause de maladie.
On lui a diagnostiqué un trouble bipolaire à cycle rapide et un syndrome de stress post-traumatique il y a plus de 20 ans et elle a passé 10 ans sans emploi avant de trouver le courage de postuler au programme gouvernemental d’accès au travail. Cela permet de payer un travailleur désigné pour s’assurer qu’elle mange et dort – des activités de base qui semblent encore parfois insurmontables.
Sharon Rhodes affirme que ses allocations sociales l’aident à conserver son emploi, plutôt que de la décourager de trouver du travail. Photographie : Andy Hall/L’Observateur
Outre des horaires flexibles, Hastings Commons propose au personnel une formation en matière de sensibilisation à la santé mentale. Surtout, les 10 heures de travail de Rhodes n’interfèrent pas avec les avantages sociaux ; elle reçoit une allocation d’emploi et de soutien ainsi qu’une aide au revenu. Mais elle dit que de nombreuses personnes à Hastings sont terrifiées à l’idée de travailler, de peur de perdre leurs avantages sociaux. Cette culture de la peur pourrait s’aggraver.
Dans sa déclaration d’automne en novembre dernier, Jeremy Hunt a annoncé des modifications aux prestations d’invalidité afin de rendre plus difficile l’accès à une aide supplémentaire pour certaines personnes à mobilité réduite ou ayant des problèmes de santé mentale. Cela pourrait rendre le travail de certaines personnes plus difficile, et non plus facile. Les travaillistes ont promis d’améliorer les services de santé mentale et de réduire les listes d’attente du NHS s’ils accédaient au pouvoir. Un rebond de 3,4 %, soit 3 500 voix, suffirait pour renverser l’actuelle députée conservatrice de Hastings et Rye, Sally-Ann Hart.
Rhodes affirme qu’elle est capable de travailler grâce à ses allocations sociales, et non malgré elles – et parce qu’elle a trouvé le bon emploi. « Je veux montrer au pays qu’on peut travailler avec un si mauvais diagnostic si l’on trouve le bon employeur », dit-elle.
Cet article a été modifié le 26 mai 2024 car une légende d’image sur une version antérieure indiquait qu’elle montrait le « centre-ville » d’Hastings alors qu’elle montrait une rue de la vieille ville d’Hastings.
