Kevin Stansbury, PDG du Lincoln Community Hospital dans la ville de Hugo, Colorado, qui compte 800 habitants, est confronté à une impasse classique : il pourrait augmenter les revenus de son hôpital rural en proposant des arthroplasties de la hanche et des opérations de l’épaule, mais l’homme de 64 ans L’hôpital a besoin de plus d’argent pour pouvoir agrandir sa salle d’opération afin d’effectuer ces procédures.
« J’ai un chirurgien qui est prêt à le faire. Mes installations ne sont pas assez grandes », a déclaré Stansbury. “Et les services urgents comme l’obstétrique, je ne peux pas les dispenser dans mon hôpital, car mon établissement ne respecte pas le code.”
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En plus de garantir des revenus supplémentaires à l’hôpital, une telle expansion pourrait empêcher les habitants d’avoir à parcourir les 100 miles jusqu’à Denver pour des chirurgies orthopédiques ou pour accoucher.
Hôpitaux ruraux partout au pays sont confrontés à une énigme similaire. Une augmentation des coûts dans un contexte de baisse des paiements des régimes d’assurance rend plus difficile pour les petits hôpitaux de financer de grands projets d’amélioration des immobilisations. Et l’inflation élevée et la hausse des taux d’intérêt résultant de la pandémie font qu’il est plus difficile pour les établissements vieillissants de se qualifier pour des prêts ou d’autres types de financement afin de moderniser leurs installations afin de répondre aux normes en constante évolution des soins médicaux.
“La plupart d’entre nous fonctionnent avec des marges très faibles, voire inexistantes”, a déclaré Stansbury. “Donc, nous avons du mal à trouver l’argent.”
Le vieillissement des infrastructures hospitalières, en particulier dans les zones rurales, constitue une préoccupation croissante. Il est difficile d’obtenir des données sur l’âge des hôpitaux, car ceux-ci agrandissent, modernisent et rénovent différentes parties de leurs installations au fil du temps. Une analyse réalisée en 2017 par l’American Society for Health Care Engineering, qui fait partie de l’American Hospital Association, a révélé que l’âge moyen des hôpitaux aux États-Unis est passé de 8,6 ans en 1994 à 11,5 ans en 2015. Ce nombre a probablement augmenté, selon les initiés de l’industrie. disons, car de nombreux hôpitaux ont retardé les projets d’amélioration des immobilisations, en particulier pendant la pandémie.
Une étude publiée en 2021 par la société de planification des investissements Facility Health Inc., désormais appelée Brightly, a révélé que les établissements de santé américains avaient reporté environ 41 % de leur maintenance et auraient besoin de 243 milliards de dollars pour combler le retard.
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Les hôpitaux ruraux n’ont pas les ressources des grands hôpitaux, en particulier ceux des chaînes hospitalières, pour financer des expansions d’un milliard de dollars.
La plupart des hôpitaux ruraux actuels ont été ouverts grâce au financement de la loi Hill-Burton, adoptée par le Congrès en 1946. Ce programme a été intégré à la loi sur les services de santé publique dans les années 1970 et, en 1997, avait financé la construction de près de 7 000 hôpitaux et cliniques. . Aujourd’hui, bon nombre de ces bâtiments, en particulier ceux situés dans les zones rurales, ont cruellement besoin d’être améliorés.
Stansbury, qui est également président du conseil d’administration de la Colorado Hospital Association, a déclaré qu’au moins une demi-douzaine d’hôpitaux ruraux de l’État ont besoin d’investissements en capital importants.
Harold Miller, président et directeur général du Center for Healthcare Quality and Payment Reform, un groupe de réflexion de Pittsburgh, a déclaré que le problème majeur des petits hôpitaux ruraux est que l’assurance privée ne couvre plus l’intégralité du coût des soins. Medicare Advantage, un programme dans le cadre duquel Medicare finance des régimes privés pour fournir une couverture aux personnes âgées et aux personnes handicapées, est un contributeur majeur au problème, a-t-il déclaré.
«En gros, vous soustrayez les patients à ce qui pourrait être le meilleur payeur du petit hôpital et vous poussez ces patients vers un régime d’assurance privé, qui ne paie pas de la même manière que Medicare traditionnel et qui finit par utiliser également une variété de régimes d’assurance. de techniques pour refuser les réclamations », a déclaré Miller.
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Les hôpitaux ruraux doivent également doter leurs salles d’urgence de médecins 24 heures sur 24, mais ils ne sont payés que si quelqu’un se présente.
Pendant ce temps, les coûts de main-d’œuvre résultant de la pandémie ont augmenté et l’inflation a fait grimper le coût des fournitures. Ces difficultés financières pousseront probablement davantage d’hôpitaux ruraux à la faillite. Les fermetures d’hôpitaux ont diminué pendant la pandémie, passant d’un record de 18 fermetures en 2020 à un total de huit fermetures en 2021 et 2022, selon le Centre Cecil G. Sheps pour la recherche sur les services de santé de l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill, en tant que fonds de secours d’urgence. les a gardés ouverts. Mais ce système de survie a pris fin et au moins neuf autres ont fermé leurs portes en 2023. Miller a déclaré que les fermetures revenaient aux taux d’avant la pandémie.
Cela fait craindre que certains hôpitaux investissent dans de nouvelles installations et finissent de toute façon par fermer leurs portes. Miller a déclaré que seule une petite partie des hôpitaux ruraux pourrait être en mesure de faire une différence significative dans leurs résultats financiers en ajoutant de nouveaux services.
Les législateurs ont essayé d’aider. La Californie, par exemple, dispose de programmes de prêts facturant des intérêts faibles, voire nuls, auxquels les hôpitaux ruraux peuvent participer, et les représentants des hôpitaux exhortent les législateurs du Colorado à approuver un soutien similaire.
Au niveau fédéral, la représentante Yadira Caraveo, une démocrate du Colorado, a présenté la loi bipartite sur la revitalisation des établissements de santé ruraux, qui aiderait les hôpitaux ruraux à obtenir davantage de financement pour des projets d’investissement par l’intermédiaire du ministère américain de l’Agriculture. L’USDA est l’un des plus grands bailleurs de fonds du développement rural grâce à ses programmes d’installations communautaires, accordant plus de 3 milliards de dollars de prêts par an. En 2019, la moitié des plus de 10 milliards de dollars de prêts en cours dans le cadre du programme ont aidé les établissements de santé.
“Sinon, les installations devraient être confiées à des prêteurs privés”, a déclaré Carrie Cochran-McClain, directrice des politiques de la National Rural Health Association.
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Les hôpitaux ruraux pourraient ne pas être très attractifs pour les prêteurs privés en raison de leurs contraintes financières et pourraient donc devoir payer des taux d’intérêt plus élevés ou satisfaire à des exigences supplémentaires pour obtenir ces prêts, a-t-elle déclaré.
Le projet de loi de Caraveo permettrait également aux hôpitaux qui ont déjà des prêts de se refinancer à des taux d’intérêt plus bas et couvrirait davantage de catégories d’équipements médicaux, tels que les appareils et les technologies utilisés pour la télésanté.
“Nous devons garder ces lieux ouverts, même pas seulement en cas d’urgence, mais aussi pour accoucher, pour avoir votre rendez-vous en cardiologie”, a déclaré Caraveo, qui est également pédiatre. “Vous ne devriez pas avoir à conduire deux ou trois heures pour l’obtenir.”
Kristin Juliar, consultante en ressources financières pour l’Organisation nationale des bureaux d’État de santé rurale, a étudié les défis auxquels les hôpitaux ruraux sont confrontés pour emprunter de l’argent et planifier de grands projets.
“Ils essaient de le faire pendant qu’ils s’acquittent de leur travail habituel en gérant un hôpital”, a déclaré Juliar. “Souvent, lorsqu’il existe des opportunités de financement, par exemple, le timing peut être tout simplement trop serré pour qu’ils puissent monter un projet.”
Certains financements dépendent de la collecte par l’hôpital de fonds de contrepartie, ce qui peut s’avérer difficile dans les communautés rurales en difficulté. Et la plupart des projets nécessitent que les hôpitaux rassemblent des financements provenant de plusieurs sources, ce qui ajoute à la complexité. Et comme ces projets prennent souvent beaucoup de temps à monter, les PDG ou les membres du conseil d’administration des hôpitaux ruraux partent parfois avant qu’ils ne se concrétisent.
“Vous vous lancez dans quelque chose, puis des personnes clés disparaissent, et vous avez alors l’impression de tout recommencer”, a-t-elle déclaré.
L’hôpital de Hugo a ouvert ses portes en 1959 après que des soldats revenant de la Seconde Guerre mondiale aient décidé que le comté de Lincoln, dans les plaines de l’est du Colorado, avait besoin d’un hôpital. Ils ont fait don d’argent, de matériaux, de terrains et de main d’œuvre pour le construire. L’hôpital a ajouté quatre cliniques de médecine familiale, un établissement de soins infirmiers qualifiés et un centre de vie assistée hors site. Il fait appel à des spécialistes de Denver et de Colorado Springs.
Stansbury aimerait construire un nouvel hôpital environ deux fois plus grand que l’établissement actuel de 45 000 pieds carrés. Avec un ralentissement de l’inflation et une baisse probable des taux d’intérêt cette année, Stansbury espère obtenir un financement en 2024 et démarrer ses travaux en 2025.
“Le problème est que chaque jour où je me réveille, cela devient plus cher”, a déclaré Stansbury.
Lorsque les responsables de l’hôpital ont envisagé pour la première fois de construire un nouvel hôpital il y a trois ans, ils estimaient le coût total du projet à environ 65 millions de dollars. Mais l’inflation est montée en flèche et les taux d’intérêt ont augmenté, portant le coût total à 75 millions de dollars.
“Si nous devons attendre encore quelques années, nous pourrions nous rapprocher des 80 millions de dollars”, a déclaré Stansbury. « Mais nous devons le faire. Je ne peux pas attendre cinq ans et penser que les coûts de construction vont baisser. »
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