Je me souviens encore de l’expression sur le visage de ma patiente et de ses paroles 2 ans plus tard.
“J’en ai fini avec cette vie”, m’a-t-elle dit. “Ne me laisse pas mourir de douleur”, a-t-elle ajouté en croisant les mains pour me supplier physiquement.
Je ne peux tout simplement pas exprimer avec des mots à quel point il était douloureux d’assister à l’agonie de ce patient.
Voici ce qui s’est passé : Mon hôpital a demandé une consultation pour la gestion de la douleur cancéreuse impliquant un patient relativement jeune atteint d’un cancer du pancréas métastatique. Pire encore, elle a été admise avec une infection apparente grave et a montré des signes de retard de croissance avec anorexie/cachexie. Et puis il y avait la douleur, que les médecins appelaient intraitable.
En règle générale, une telle douleur ne peut pas être guérie et est simplement gérée au mieux.
Mon médecin partenaire sur le dossier a traité le jeune patient pendant plusieurs jours. Il y avait une recommandation documentée de “NO IV OPIOIDS”, citant des antécédents médicaux d’utilisation d’héroïne injectée.
Un jour, alors que j’entrais dans la chambre de la patiente, j’ai vu qu’elle était fragile, gémissant bruyamment de douleur. Elle était visiblement bouleversée, se tenant le ventre. “J’ai besoin d’un analgésique,” dit-elle immédiatement.
Alors que je me présentais et m’informais de sa douleur, elle m’a tenu la main et m’a dit : « Écoutez, Doc, j’ai vécu dans la douleur toute ma vie. Je vous en prie, ne me laissez pas mourir dans la douleur.
La douleur est le symptôme le plus répandu et le plus débilitant dans les cancers avancés et en fin de vie. Les opioïdes sont le traitement de base pour le traitement de la douleur cancéreuse. C’est difficile lorsque des patients ayant des antécédents de troubles liés à l’utilisation de substances avec des médicaments de type opioïde reçoivent un diagnostic de cancer.
Selon les données du CDC, environ 107 600 Américains sont décédés en 2021 d’une surdose de drogue malgré une réduction de 44 % des opioïdes sur ordonnance de 2011 à 2020.
Depuis le début de l’épidémie d’opioïdes, des organismes fédéraux comme la FDA et le CDC ont poussé plus fortement à réduire les prescriptions d’opioïdes sans options de secours pour traiter la douleur et les maladies mentales des patients comme les troubles liés à l’utilisation de substances. Des freins brusques ont été appliqués aux opioïdes sur ordonnance, forçant les patients à recourir encore plus à des moyens illégaux pour obtenir des analgésiques dans la rue.
Comme on pouvait s’y attendre, les médecins et les autres fournisseurs de cliniques craignent souvent de prescrire des opioïdes. C’est encore plus une réalité lorsque les patients ayant des antécédents de consommation de substances sont dans leurs derniers jours de vie et meurent d’une autre maladie comme le cancer en phase terminale, et les travailleurs de la santé citent qu’ils ne sont pas à l’aise de prescrire des opioïdes dans le contexte actuel.
Le trouble lié à l’usage de substances est une maladie mentale. En 2015, environ 10 % des adultes américains avaient un trouble lié à l’usage de drogues à un moment donné de leur vie, et environ 4 % avaient répondu aux critères d’un trouble lié à l’usage de drogues au cours de l’année écoulée. De plus, 3,4 % des Américains âgés de 12 ans et plus abusent d’opioïdes au moins une fois sur une période de 12 mois. La pandémie de COVID a ajouté de l’huile sur la flamme brûlante d’une mauvaise santé mentale.
Compte tenu de la prévalence élevée de divers types de cancer, bon nombre de ces patients ayant des antécédents de troubles liés à l’utilisation de substances peuvent recevoir un diagnostic de cancer à un moment donné de leur vie. Mais leur maladie mentale les empêchera de recevoir des analgésiques comme la morphine ou la buprénorphine pour traiter la douleur intense.
Méritent-ils de mourir dans la douleur parce qu’ils ont souffert de dépendance à des substances illégales ? Les personnes ayant des problèmes de toxicomanie et de santé mentale ont besoin de la même empathie, de la même compassion et du même traitement que toute autre personne.
Ce qui peut être fait?
Une approche d’équipe multidisciplinaire assurant une collaboration étroite entre les spécialistes des soins palliatifs et de la toxicomanie, les psychologues et l’oncologie de soutien est le besoin de l’heure. Les équipes peuvent bien soutenir et évaluer le patient et déterminer si la prescription d’opioïdes est l’option la plus appropriée. Cette approche contribuera également à garantir que les patients ne soient pas transférés entre différentes spécialités sans continuité, leur laissant un sentiment d’abandon et une méfiance croissante entre le patient et le domaine médical.
Le groupe de sous-spécialité palliative est éthiquement tenu de prendre soin de ses patients dans la dernière phase de la vie, de soulager leurs souffrances au mieux de leurs capacités et de les aider à une transition pacifique vers la fin de la vie. À mon avis, la présence d’une empathie inhérente et d’une formation supplémentaire produirait de véritables joyaux de médecins palliatifs capables de fournir des soins complets à tous les patients atteints de maladies limitant la vie.
Nous devons travailler avec les patients sur un plan de traitement avec lequel le fournisseur et le patient sont à l’aise et maximiser la qualité de vie pour le peu de temps qu’il reste au patient. La peur de la dépendance aux opioïdes ne doit pas causer de souffrances inutiles ni conduire les patients à mourir dans la douleur.
La stigmatisation des patients médicalement complexes atteints de maladie mentale par les prestataires est non seulement inacceptable mais moralement contraire à l’éthique et reflète la discrimination dans le domaine médical. La situation est indescriptible lorsqu’un tel patient souffre également d’une maladie en phase terminale.
Ramandeep Kaur, MD, est médecin en médecine palliative au Rush University Medical Center et membre du projet OpEd.
