JAMMU, Inde — L’odeur putride des déchets brûlés flotte à des kilomètres de la décharge située à la périphérie de Jammu, dans un miasme potentiellement toxique alimenté par les déchets plastiques, industriels, médicaux et autres générés par une ville de quelque 740 000 habitants. Mais une poignée de récupérateurs ignorent les fumées et la chaleur suffocante pour trier les déchets, cherchant tout ce qu’ils peuvent vendre pour gagner au mieux l’équivalent de 4 dollars par jour.
“Si nous ne le faisons pas, nous n’avons rien à manger”, a déclaré Usmaan Shekh, 65 ans. “Nous essayons de faire une pause de quelques minutes quand il fait trop chaud, mais la plupart du temps, nous continuez jusqu’à ce que nous ne puissions plus.
Shekh et sa famille font partie des 1,5 à 4 millions de personnes qui gagnent leur vie en fouillant dans les déchets indiens – et le changement climatique rend ce travail dangereux plus dangereux que jamais. À Jammu, une ville du nord de l’Inde située au pied de l’Himalaya, les températures cet été ont régulièrement dépassé 43 degrés Celsius (environ 110 Fahrenheit).
Au moins une personne est décédée dans le nord de l’Inde vague de chaleur récente a été identifié comme un éboueur.
Les décharges elles-mêmes bouillonnent à mesure que les déchets se décomposent, et la chaleur croissante de l’été accélère et intensifie le processus. Cela augmente les émissions de gaz tels que le méthane et le dioxyde de carbone, qui sont dangereux à respirer. Et presque tous les incendies de décharges surviennent en été, selon les experts, et peuvent brûler pendant des jours.
À la décharge de Jammu, de petits incendies parsemaient l’énorme tas, envoyant des panaches de fumée alors que deux hommes transportaient une bâche effilochée chargée de déchets le jour de la visite des journalistes de l’Associated Press. Un garçon de 6 ans tenait une brassée de sandales en plastique. Alors que d’autres ramasseurs s’abritaient de temps en temps de la chaleur, des oiseaux tournoyaient au-dessus de leurs têtes, se posant parfois au sol dans leur propre quête de déchets.
L’Inde génère au moins 62 millions de tonnes de déchets par an, selon les registres du gouvernement fédéral, et certaines de ses décharges sont de véritables montagnes d’ordures, comme celle-ci. Décharge de Ghaziabad en dehors de New Delhi. Et bien qu’une loi de 2016 ait rendu obligatoire le tri des déchets afin que les matières dangereuses ne finissent pas dans les décharges, la loi a été mal appliquée, ce qui accroît le risque pour les ramasseurs de déchets.
“Comme ils n’utilisent que leurs mains, ils sont déjà contaminés en touchant tout, des couches aux seringues pour diabétiques”, a déclaré Bharati Chaturvedi, fondateur du Chintan Environmental Research and Action Group, basé à New Delhi.
Chaturvedi, qui travaille avec des récupérateurs de déchets depuis plus de deux décennies, a déclaré que la chaleur extrême a ajouté de nouveaux risques aux récupérateurs de déchets qui sont déjà victimes de discrimination sociale et de conditions de travail épouvantables.
« Cela a été une année terrible, terrible, terrible », a-t-elle déclaré. « Ils s’attendent déjà à souffrir de la chaleur et cela leur donne beaucoup d’anxiété, car ils ne savent pas s’ils vont y survivre (à l’été). »
Chaturvedi a déclaré que la chaleur de cette année était « la chose la plus catastrophique qu’on puisse imaginer », ajoutant que « c’est vraiment très triste de voir comment les pauvres essaient de vivre d’une manière ou d’une autre, en prenant simplement leur corps et en essayant d’atteindre la fin de cette vague de chaleur en une certaine forme d’être intact.
Les experts en planification thermique et en santé publique affirment que les personnes obligées de travailler à l’extérieur courent le plus de risques en raison de exposition prolongée à la chaleurLes coups de chaleur, les maladies cardiovasculaires et les maladies rénales chroniques sont quelques-uns des risques liés au travail à l’extérieur par forte chaleur.
Les récupérateurs de déchets « sont parmi les plus vulnérables et les plus exposés à la chaleur », a déclaré Abhiyant Tiwari, qui dirige l’équipe de résilience climatique du programme indien du Natural Resources Defense Council.
À New Delhi, certaines personnes qui travaillent dans les quelque 4,2 millions de tonnes de déchets que la capitale produit chaque année sont passées de deux repas par jour à un seul, a déclaré Ruksana Begum, une ramasseuse de déchets de 41 ans à la décharge de Bhalswa dans la ville.
“Ils essaient d’éviter de travailler à cause de la chaleur, car s’ils vont travailler, ils finissent par dépenser plus à l’hôpital que pour se nourrir”, a déclaré Begum.
Tiwari et Chaturvedi ont tous deux déclaré qu’il était essentiel de donner aux récupérateurs un accès régulier à un approvisionnement en eau, à de l’ombre ou à un bâtiment relativement frais à proximité des décharges. Ils devraient également être encouragés à éviter de travailler à des températures élevées et à bénéficier rapidement de soins médicaux lorsqu’ils en ont besoin, ont-ils déclaré.
Tiwari a déclaré que l’Inde a pris des mesures importantes pour concevoir plans d’action chaleur mais la mise en œuvre de ces plans dans tout le pays constitue un défi.
« En tant que société, nous avons la responsabilité de les protéger (les ramasseurs d’ordures) », a déclaré Tiwari. Des mesures simples peuvent aider, comme leur offrir de l’eau s’ils se tiennent devant les maisons des gens, plutôt que de leur demander de partir, a-t-il dit.
Geeta Devi, une éboueuse de 55 ans travaillant également à la décharge de Bhalswa à New Delhi, raconte que lorsqu’elle se sent étourdie par la chaleur, elle se met à l’abri et parfois quelqu’un lui donne de l’eau ou de la nourriture. Mais elle doit travailler pour gagner les 150 à 200 roupies (1,80 à 2,40 dollars) par jour qui permettent de nourrir ses enfants.
« C’est difficile de faire mon travail à cause de la chaleur. Mais je n’ai pas d’autre travail”, a-t-elle déclaré.
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Arasu a rapporté de Bangalore et Nagpal de New Delhi.
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