Suzanne Blank Redstone et son mari, Peter Redstone, vivent depuis 50 ans dans la même ferme du Devon, nichée dans une vallée bordée d’arbres à un mile de la mer. La maison actuelle du couple était autrefois leur étable, une structure simple et fonctionnelle qu’ils ont construite en 1979 pour abriter leur troupeau de Jerseys pendant l’hiver.
Aujourd’hui, c’est une déclaration architecturale, bien que très vivable. Il a été présélectionné pour le prix du Royal Institute of British Architects maison de l’année en 2023 et a remporté un prestigieux Médaille Manserégalement, alors qu’une photographie de la propriété a été sélectionnée pour l’exposition d’été de la Royal Academy of Arts de cette année, qui se déroule à Londres jusqu’au 18 août.
Les Redstone ont travaillé sur le projet avec David Kohn Architects, qui a converti ce bâtiment et plusieurs autres bâtiments de la ferme, y compris l’ancienne ferme, en de nouvelles maisons pour des personnes partageant le même esprit communautaire – dont beaucoup de créatifs – ainsi que leurs jeunes familles.
L’espace central élevé est l’atelier de l’artiste Suzanne. Il dispose d’un mur de verre donnant sur une véranda arborée et de nouveaux murs de séparation en blocs de béton de fabrication locale, adaptés à l’agriculture. Autour du studio se trouvent la cuisine-salle à manger-salon, la bibliothèque, le bureau de Peter, une suite d’invités et la suite chambre du couple. Il y a deux autres chambres et une salle de bains à l’étage, mais il était important que tous les éléments essentiels soient de plain-pied. « Pour assurer la pérennité du bâtiment, nous avons rendu le rez-de-chaussée accessible aux personnes en fauteuil roulant », explique Suzanne.
De même, les armoires de cuisine en douglas ont été équipées de grandes poignées circulaires en chêne, fabriquées dans une ferme locale. Ils apportent une touche graphique à l’espace et sont plus faciles à saisir pour les mains plus âgées.
La lumière naturelle est un thème central dans l’art de Suzanne, c’est pourquoi elle s’est beaucoup intéressée au positionnement des fenêtres et des puits de lumière de l’étable, en particulier celui circulaire qui se trouve au-dessus de son atelier. Elle a suggéré de peindre les contours profonds de chaque puits de lumière avec une peinture en poudre de différentes couleurs vives pour donner à chaque pièce son propre caractère.
En guise de clin d’œil au passé agricole de leur maison et pour économiser de l’argent, le couple a utilisé les abat-jour en aluminium des lampes qui réchauffaient autrefois les veaux – encore une fois recouverts de poudre. « Nous avons utilisé toutes sortes de choses de la ferme : la porte coulissante du studio est réalisée à partir d’anciennes portes d’étable ; le coffre-fort à viande est maintenant un meuble et une vieille caisse sert de support pour le tourne-disque », explique Suzanne. Et une grande partie de leurs meubles a été transmise des deux côtés de la famille.
Suzanne, qui a grandi à New York, et Peter, qui est britannique, se sont rencontrés aux États-Unis en 1968. Ils se sont mariés en 1970 avant de s’installer à Londres. Suzanne a travaillé comme artiste et a accompagné Peter dans ses projets de longue haleine pour le cabinet de conseil en gestion McKinsey.
C’est alors qu’ils séjournaient dans une ferme à Whitley Bay, dans le Tyneside, en 1973, qu’ils écrivirent un manifeste pour leur vie future et décidèrent d’acheter leur propre ferme. Pendant qu’ils cherchaient un endroit approprié, Suzanne tomba enceinte de leur premier enfant.
Lorsqu’ils ont découvert ce terrain de 20 hectares dans le Devon quelques mois plus tard, ils sont devenus accros. « Nous avions parcouru tout le pays mais nous connaissions déjà cette région. L’ancienne ferme et les bâtiments se trouvaient dans cette magnifique vallée de terre rouge et étaient relativement proches de la scène culturelle de Dartington », se souvient Peter.
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Pour se préparer à l’agriculture, Peter a suivi quelques formations. « Conduite de tracteur, traite et insémination artificielle des vaches », raconte Suzanne. Ils ont décidé de se concentrer sur l’élevage laitier. « Je rêvais qu’un jour nous ferions de la glace, alors nous avons choisi des vaches Jersey parce qu’elles sont belles et que leur crème est très riche. »
Alors que leurs quatre enfants grandissaient à la ferme, ils ont exhorté leurs parents à concrétiser leur rêve de glace. Le couple a relevé le défi en 1987 en fabriquant et vendant des glaces dans un petit magasin de Torquay, aidé par les enfants.
Les glaces bio de la ferme Rocombe ont rapidement rencontré un succès fou. Le couple a fini par s’associer à Yeo Valley et a transféré la production dans une usine à proximité. Après quelques années, ils ont accepté de reprendre l’entreprise à l’amiable. Au début des années 2000, alors que la fièvre aphteuse s’est déclarée dans la campagne, ils ont décidé qu’il était temps d’abandonner les vaches. « Nous avons trouvé un agriculteur pas très loin pour prendre tout le troupeau. Cela m’a permis de me remettre à ma pratique artistique, car les enfants grandissaient aussi », explique Suzanne.
Lorsque Suzanne a commencé à s’impliquer dans les ateliers ouverts des artistes locaux, le couple a commencé à utiliser leurs bâtiments de ferme désormais vides pour aider à mettre en place, en 2003, le projet Art Farm communautaire de neuf jours, pour lequel environ 50 artistes ont exposé leurs œuvres dans et autour de la propriété, attirant des milliers de personnes à Rocombe.
Les enfants de Suzanne et Peter vivent et travaillent dans le monde entier, mais reviennent avec leurs enfants pour de longs séjours à la ferme. Le couple apprécie énormément l’esprit communautaire qui accompagne cette nouvelle étape de leur vie. Six jeunes familles, dont plusieurs ont des liens avec le monde artistique, vivent désormais dans les maisons que les Redstone ont créées. Le couple a toujours voulu vivre « en communauté, de manière indépendante, mais en contact étroit avec les autres », explique Peter. « Nous voyons souvent ces personnes et cela semble être une façon très saine de vivre. »
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