Retour en 2018, des scientifiques de l’Université du Massachusetts à Amherst et du Joint Genome Institute (JGI) du Département de l’énergie ont fait une découverte inattendue dans la forêt de Harvard, une zone d’environ six milles carrés à l’ouest de Boston. Tout en essayant de comprendre comment les microbes réagissent au réchauffement du sol dû au changement climatique, les chercheurs tombé sur une collection de “géant” virus plusieurs fois plus grand que les échantillons viraux typiques.
Quelle taille, demandez-vous? Eh bien, là où les virus, comme COVID-19[femininepar exemple, peuvent mesurer entre 50 et 140 nanomètres de largeur, les découvertes de Harvard Forest mesuraient jusqu’à 635 nanomètres.
Avance rapide de cinq ans, et une nouvelle prépublication publiée la semaine dernière dans bioRxiv détaille comment ces virus gargantuesques sont encore plus étranges que juste leur taille atypique pourrait le suggérer. Selon l’article (qui n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs), les scientifiques ont repéré l’icosaèdre révélateur à 20 côtés formes qui séparent les virus des virus-comme particules. Mais dans les virus géants, ces formes contenaient “des modifications structurelles qui n’avaient pas été décrites auparavant, notamment des appendices tubulaires, des sommets, des queues et des capsides modifiés”. [shells] composé de plusieurs couches ou canaux internes.
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Les chercheurs ont organisé ces virus en catégories selon leurs formes étranges, créant des groupes nommés « tortue », « gorgone », «supernova» et « Étoile de Noël ». Ces différentes formes signifient que les virus pourraient interagir avec les hôtes d’une manière jusque-là inconnue de la science.
Pour imager ces virus étranges, les scientifiques ont envoyé des échantillons à l’Institut Max Planck en Allemagne, où ils ont été examinés par transmission électron microscopie – un processus qui exploite les électrons pour agrandir les objets.
“Étonnamment, nous avons découvert que quelques centaines de grammes de sol forestier contenaient une plus grande diversité de morphotypes de capsides que celle de tous les virus géants jusqu’alors isolés réunis”, indique l’article. “Cette observation est encore plus étonnante si l’on considère que nous n’avons imagé qu’une fraction infinitésimale de la diversité virale présente dans ces sol échantillons.
Ce ne sont pas les premiers virus « géants » jamais enregistrés. En fait, le détenteur du record du monde du plus grand virus appartient à Pithovirus sibéricumun virus de 1 500 nanomètres de large ressuscité à partir de 30 000 ans glace en 2014 (qui est sans doute inconfortablement proche de l’intrigue de La chose). Mais cette découverte montre à quel point ces virus géants peuvent être variés.
“La corne d’abondance de morphotypes viraux trouvés dans la forêt de Harvard remet en question notre compréhension actuelle de la virosphère et de son hétérogénéité structurelle”, indique l’article. “Cette fenêtre fascinante sur le monde complexe des virus du sol ne laisse aucun doute sur le fait que la grande diversité génétique des virus géants correspond à des structures de particules diverses et auparavant inimaginables, dont origines et les fonctions restent à étudier.
Le monde des virus et leur rôle écologique plus large restent un mystère, mais avec de nouveaux outils comme la microscopie électronique à transmission, ce mystère pourrait être résolu plus tôt que prévu.
Darren vit à Portland, a un chat et écrit / édite sur la science-fiction et le fonctionnement de notre monde. Vous pouvez trouver ses trucs précédents chez Gizmodo et Paste si vous regardez assez fort.
