Publié le 15 janvier 2024. La fin d’une ère pour le Japon : les pandas géants, symboles d’une longue tradition diplomatique avec la Chine, vont quitter le pays à la fin du mois, dans un contexte de tensions croissantes entre les deux nations.
- Les jumeaux pandas Xiao Xiao et Lei Lei retourneront en Chine fin janvier, mettant fin à plus d’un demi-siècle de présence de pandas au Japon.
- Le retour des pandas intervient alors que les relations sino-japonaises sont tendues, rendant incertaine la possibilité d’un nouvel échange.
- Le gouvernement japonais espère que la « diplomatie du panda » pourra se poursuivre malgré les difficultés actuelles.
Le zoo d’Ueno à Tokyo se prépare à dire au revoir à ses deux pandas géants, Xiao Xiao et sa sœur Lei Lei, nés en 2021. Ces derniers seront rapatriés en Chine avant la fin février, conformément aux accords de prêt. Leur départ marque un tournant, le Japon n’ayant jamais connu de période sans pandas depuis 1972, date du premier échange avec Pékin.
Leur retour s’inscrit dans un contexte diplomatique délicat. Les relations entre Tokyo et Pékin se sont considérablement refroidies ces derniers mois, notamment après les déclarations du Premier ministre japonais Sanae Takaichi début novembre, suggérant une possible intervention militaire japonaise en cas d’action chinoise contre Taïwan. En représailles, la Chine a restreint le tourisme japonais et annulé plusieurs événements culturels et échanges intergouvernementaux. Des incidents récents, comme des exercices militaires chinois près du Japon et des verrouillages radar sur des avions japonais, ont encore exacerbé les tensions, comme le rapporte AP News.
Les parents des jumeaux, Shin Shin et Ri Ri, étaient également en prêt de la Chine et sont rentrés au pays l’année dernière, après avoir contribué à des recherches sur la reproduction des pandas depuis 2011. Le gouvernement métropolitain de Tokyo a annoncé que le public pourra admirer Xiao Xiao et Lei Lei une dernière fois jusqu’au 25 janvier.
Malgré ce contexte difficile, le gouvernement japonais exprime l’espoir de maintenir un dialogue constructif avec la Chine, notamment à travers la tradition de la diplomatie du panda.
« Les échanges via les pandas ont contribué à améliorer l’opinion publique entre le Japon et la Chine, et nous espérons que les relations se poursuivront »
Minoru Kihara, secrétaire général du Cabinet japonais
Il a également souligné que de nombreuses collectivités locales et zoos ont exprimé leur souhait de voir de nouveaux pandas être envoyés au Japon.
Depuis 1972, l’envoi de pandas géants de la Chine au Japon a toujours marqué une étape importante dans la normalisation et le renforcement des relations bilatérales. Pékin considère ces animaux, originaires du sud-ouest de la Chine, comme des ambassadeurs de bonne volonté, tout en conservant la propriété des pandas et de leurs descendants.