Las Vegas se prépare à accueillir l’Avalanche du Colorado ce samedi, dans un match qui pourrait préfigurer une confrontation en séries éliminatoires. Cependant, l’affiche sera marquée par les nombreuses blessures qui affaiblissent les Golden Knights, rappelant les difficultés rencontrées par l’Avalanche ces dernières saisons.
Les Golden Knights, malgré un effectif amoindri, occupent actuellement la première place de la division Pacifique, à égalité de points (44) avec Anaheim et Edmonton, mais avec un match de moins au compteur. L’absence de joueurs clés tels que Jack Eichel, Shea Theodore et Adin Hill pèse lourd sur l’équipe, à laquelle s’ajoute la blessure de longue durée de Gabriel Landeskog chez les Avs.
« Les équipes traversent des périodes difficiles à des moments différents », a souligné l’entraîneur de l’Avalanche, Jared Bednar. « Ces joueurs semblent avoir surmonté les pires moments. Le niveau de la ligue est exceptionnel, et certaines équipes, celles que l’on attend, finissent par se positionner comme prévu. »
Bednar a également noté que plusieurs équipes considérées comme des prétendants à la Coupe Stanley en début de saison rencontrent des difficultés. Outre Vegas et Edmonton, la Floride et Tampa Bay ont également été confrontées à des problèmes de blessures importants dans l’Est. À l’inverse, le Colorado et Dallas, mieux préservés, se distinguent en tête du classement.
L’Avalanche devra notamment contenir la nouvelle recrue des Golden Knights, Mitch Marner, arrivé cet été en provenance de Toronto avec un contrat de huit ans pour 96 millions de dollars (environ 105 millions de dollars canadiens). Marner a déjà inscrit neuf buts et réalisé 38 passes décisives en 35 matchs.
« Il apporte une dynamique différente », a analysé Brock Nelson, centre de l’Avalanche, qui a croisé la route de Marner pendant de nombreuses années dans la Conférence Est. « Il rend ses coéquipiers meilleurs. Il est très dangereux avec la rondelle, sa vision du jeu est exceptionnelle, il provoque des revirements et est l’un des meilleurs défenseurs de la ligue. Il a un impact important sur le jeu dans tous les domaines. »
Lors de leur précédente rencontre, le 31 octobre dernier, l’Avalanche s’était imposée 4-2 face à Vegas, en mettant l’accent sur la neutralisation du jeu de puissance adverse, où Marner joue désormais un rôle central.