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Publié le 16 décembre 2025 à 12h58. Même bien équipé de gants et de chaussettes, certaines personnes souffrent d’une sensation de froid persistante aux extrémités. Ce phénomène, plus fréquent chez les femmes et les personnes âgées, peut être lié à des facteurs physiologiques, mais aussi signaler un problème de santé sous-jacent.

• Les mains et les pieds sont les premières zones à ressentir le froid en raison de leur position périphérique et de leur anatomie.
• Le corps privilégie la conservation de la chaleur pour les organes vitaux en réduisant l’afflux sanguin vers les extrémités.
• Dans certains cas, des mains et des pieds froids peuvent être le symptôme de pathologies comme le syndrome de Raynaud, des troubles vasculaires ou des problèmes thyroïdiens.

Pourquoi certaines personnes ont-elles constamment les mains et les pieds froids, malgré les précautions ? Ce sentiment désagréable, souvent ressenti avant le reste du corps, est un mécanisme physiologique normal, mais peut parfois être le signe d’une condition médicale nécessitant une attention particulière. Il est particulièrement fréquent chez les femmes, les personnes âgées et, dans une moindre mesure, les enfants.

Nos organes internes sont responsables de maintenir notre température corporelle lorsque nous sommes au repos, tandis que l’activité musculaire contribue à la production de chaleur. Les mains et les pieds, situés aux extrémités du corps et dépourvus d’organes vitaux, sont donc plus sensibles aux variations de température. De plus, leur forme anatomique favorise la dispersion de la chaleur. « Plus la surface d’une structure est grande et son volume petit, plus la chaleur s’échappe dans l’environnement. En d’autres termes, plus la surface d’échange est importante, plus la perte de chaleur est rapide », explique Matteo Cerri, professeur de physiologie à l’Université de Bologne.

Face au froid, le cerveau met en place une série de mécanismes de défense. Il commence par la vasoconstriction, c’est-à-dire la réduction du flux sanguin vers les extrémités, afin de concentrer la chaleur sur les organes vitaux. Si cela ne suffit pas, le corps réagit par des frissons, des contractions musculaires involontaires qui génèrent de la chaleur. Enfin, le tissu adipeux brun, spécialement conçu pour produire de la chaleur, peut être activé, mais ce processus est plus lent et nécessite une adaptation progressive à l’environnement froid. « Si vous commencez à vivre dans des endroits froids, votre corps produira progressivement plus de chaleur et votre sang sera légèrement plus chaud », précise le professeur Cerri.

Il est essentiel de comprendre que la sensation de froid est interprétée par le cerveau. Ce dernier dispose de deux canaux dédiés à la température : l’un pour la chaleur et l’autre pour le froid. De nombreux récepteurs détectent les variations de température et transmettent l’information au cerveau. Lorsque le flux sanguin vers les mains et les pieds diminue, les récepteurs envoient un signal de froid au cerveau, qui peut être ressenti même dans un environnement chauffé. Il s’agit donc d’une perception subjective, qui varie d’une personne à l’autre.

Les femmes sont souvent plus sensibles au froid que les hommes. Cette différence est due à des facteurs physiologiques : les femmes ont généralement moins d’hémoglobine dans le sang, ce qui réduit leur capacité à transporter l’oxygène et à produire de la chaleur. Les hormones jouent également un rôle, la testostérone masculine favorisant la production de chaleur. Les personnes âgées, quant à elles, perdent progressivement leur capacité à réagir métaboliquement au froid, en raison d’une diminution de la circulation sanguine périphérique, d’une perte de masse musculaire et d’une baisse du taux de testostérone. Les enfants sont également plus susceptibles de ressentir le froid, car leur système de régulation thermique est encore immature.

Dans certains cas, des mains et des pieds froids peuvent être le signe d’un problème de santé plus grave. Le syndrome de Raynaud, par exemple, se caractérise par une réaction anormale des artères des mains et des pieds à l’exposition au froid, entraînant une vasoconstriction excessive, de la douleur et une modification de la couleur de la peau (blanche ou bleuâtre pour les peaux claires, jaune ou violette pour les peaux foncées). D’autres causes possibles incluent des caillots sanguins dans les bras et les jambes, des maladies artérielles périphériques (rétrécissement des vaisseaux sanguins des membres) et des lésions nerveuses. L’hypothyroïdie (carence en iode) et l’anémie (carence en fer) peuvent également provoquer des mains et des pieds froids, tout comme certains médicaments tels que les stimulants, les bêta-bloquants et la pseudoéphédrine. Enfin, dans certains cas, il peut s’agir d’une manifestation clinique d’une maladie cardiaque ou d’un diabète sucré.

Un examen médical approfondi et une recherche de tout autre symptôme sont nécessaires pour établir un diagnostic précis.

Pour éviter cette sensation désagréable et réchauffer les extrémités, il est plus efficace de réchauffer le torse, car la chaleur doit atteindre le cerveau, qui décidera alors de rétablir le flux sanguin vers les extrémités. Boire une boisson chaude est plus efficace que d’ajouter des chaussettes ou des gants. Les aliments caloriques, en particulier les glucides, peuvent également aider.

L’augmentation de la fréquence cardiaque, par l’exercice physique, la marche rapide ou des mouvements sur place, est également un moyen efficace de se réchauffer. En effet, environ 70 à 80 % de l’énergie brûlée pendant l’exercice est libérée sous forme de chaleur, ce qui contribue à réchauffer le torse et à stimuler la circulation sanguine vers les mains et les pieds.

Il est important de démentir une idée reçue : la consommation d’alcool est contre-productive. L’alcool donne une fausse sensation de chaleur en inhibant la vasoconstriction, ce qui augmente le flux sanguin vers les extrémités au détriment des organes vitaux. « Cela peut être dangereux, notamment en montagne, car l’alcool accélère la perte de chaleur et peut entraîner une hypothermie grave », conclut le professeur Cerri.