L’équipe de baseball des Athletics de Las Vegas pourrait rencontrer des difficultés juridiques pour protéger son nom dans sa nouvelle ville. L’Office américain des brevets et des marques (USPTO) a rejeté sa demande de marque pour « Las Vegas Athletics » et « Vegas Athletics », estimant que ces dénominations étaient trop générales et descriptives.
À retenir
- L’USPTO a refusé d’enregistrer les marques « Las Vegas Athletics » et « Vegas Athletics ».
- Le refus est dû au caractère trop générique du nom, combinant un lieu avec le terme « Athletics ».
- L’équipe dispose de trois mois pour contester cette décision.
Selon l’USPTO, la combinaison d’un nom de ville avec le terme « athletics » (athlétisme) ne permet pas de distinguer clairement l’équipe des autres entités proposant des biens ou des services similaires, tels que des vêtements ou des programmes d’entraînement. « Le mot « athletics » n’est pas distinct car il y a littéralement des athlètes qui pratiquent un sport, et c’est ce que la marque identifie », explique Josh Gerben, avocat spécialisé en marques et fondateur de Gerben IP. « C’est ‘une équipe’ où les athlètes pratiquent ‘un sport’. »
M. Gerben souligne que d’autres franchises de la Ligue majeure de baseball, comme les Yankees de New York ou les Dodgers de Los Angeles, possèdent des noms de marque plus distinctifs. Il prend l’exemple des Phillies de Philadelphie, dont le nom, bien qu’incluant le nom de la ville, est suffisamment unique pour être protégé.
Il est possible d’enregistrer une marque géographiquement descriptive si l’équipe peut prouver qu’elle a acquis une « notoriété distinctive », c’est-à-dire que les consommateurs associent clairement le nom à une source spécifique. L’USPTO a estimé que les Athletics n’avaient pas démontré cela. L’équipe a fait valoir qu’elle utilisait le nom « Athletics » depuis sa création à Philadelphie en 1901, puis à Kansas City (à partir de 1955) et enfin à Oakland (à partir de 1968), mais l’USPTO a considéré que « Las Vegas Athletics » constituait une marque distincte, nécessitant des preuves spécifiques.
« Parce qu’il s’agit techniquement d’une expression différente, il s’agit d’une toute nouvelle marque et elle nécessite de toutes nouvelles preuves », précise M. Gerben. « Ils n’avaient pas suffisamment de preuves pour montrer qu’ils insistaient vraiment et utilisaient ce nom sur le marché comme s’ils étaient les autres noms. »
Cela signifie-t-il que des vendeurs pourraient librement commercialiser des produits « Las Vegas Athletics » sur le Strip ? M. Gerben déconseille cette pratique, soulignant que l’utilisation des logos, des couleurs ou d’autres éléments de marque protégés de l’équipe pourrait entraîner des poursuites. « S’il se contentait de dire littéralement les mots « Vegas Athletics » ou « Las Vegas Athletics » et que c’était gris et noir, il serait plus difficile pour eux de contrôler cela », nuance-t-il. « Je ne dis pas que c’est impossible, mais c’est sans doute un trou dans leurs droits de marque à l’heure actuelle. »
Ce problème de marque survient alors que les Athletics ne sont pas encore installés à Las Vegas. L’équipe jouera au Sutter Health Park à West Sacramento pendant trois ans, en attendant l’achèvement de son nouveau stade de 33 000 places (coût estimé : 2 milliards de dollars) en 2028, sur l’emplacement de l’ancien hôtel-casino Tropicana. Une quatrième année à West Sacramento est prévue en cas de retard dans les travaux.
M. Gerben suggère que la stratégie de l’équipe, consistant à se présenter simplement comme les « A » ou « Athletics » pendant cette période de transition, a pu entraver sa capacité à accumuler des preuves de marque. « La minute [les Athletics] déménagent là-bas et démarrent les opérations, ils auront toutes les preuves dont ils ont besoin… c’est plutôt une question de savoir quand, pas si », affirme-t-il.
Le refus de l’USPTO a suscité des réactions amusées parmi les supporters de baseball, d’autant plus que les Athletics ont été la cible de nombreuses critiques en raison de leur départ controversé d’Oakland. Cependant, les complications liées aux marques ne sont pas rares : les Raiders de Las Vegas ont également rencontré des obstacles similaires depuis 2017, en raison de tentatives de « squatting » (dépôt de marques par des tiers).
M. Gerben ne pense pas que cette décision de l’USPTO remette en question le projet de déménagement des Athletics. « Cela ne les empêchera pas d’utiliser ce nom », assure-t-il. « Cela ne les obligera pas à changer de nom. Cela fait partie du processus juridique d’enregistrement d’une marque. » Il conclut : « C’est probablement une question très résoluble. »
Les Athletics disposent de trois mois à compter du 29 décembre pour demander une prolongation et soumettre une nouvelle demande, afin d’éviter le rejet définitif de leur marque.