Publié le 9 novembre 2025. Des recherches récentes révèlent que l’ADN des Dénisoviens, un groupe d’hominidés disparu il y a des dizaines de milliers d’années, a joué un rôle crucial dans la survie des populations humaines modernes, notamment en Amérique.
- L’étude de l’Université du Colorado à Boulder a identifié un gène dénisovien, MUC19, particulièrement présent chez les populations d’ascendance amérindienne.
- Ce gène semble renforcer le système immunitaire et pourrait avoir aidé les premiers humains à s’adapter à de nouveaux environnements et à de nouvelles maladies en Amérique du Nord et du Sud.
- Les chercheurs ont découvert une structure génétique inhabituelle, où l’ADN dénisovien est « pris en sandwich » entre de l’ADN néandertalien.
L’histoire des Dénisoviens reste largement méconnue. Identifiés pour la première fois il y a seulement quinze ans grâce à l’analyse d’ADN extrait de fragments d’os découverts dans la grotte de Denisova, en Russie, ces hominidés auraient vécu il y a environ 50 000 ans en Russie, en Océanie et sur le plateau tibétain. Comme les Néandertaliens, ils pourraient avoir été caractérisés par des sourcils proéminents et l’absence de menton.
La nouvelle étude, menée par Fernando Villanea, professeur adjoint au Département d’anthropologie de l’Université du Colorado à Boulder, et son équipe, dont David Peede de l’Université Brown, s’est concentrée sur le gène MUC19. Ce gène, l’un des 22 gènes impliqués dans la production de mucine (une protéine protectrice des tissus), semble avoir des conséquences importantes sur la santé, bien que ses fonctions précises soient encore en cours d’étude.
Les chercheurs ont analysé des génomes humains du monde entier et ont constaté que les personnes d’ascendance amérindienne étaient significativement plus susceptibles de porter la variante génétique MUC19 d’origine dénisovienne que les autres populations. Environ une personne sur trois d’origine mexicaine porte cette variante, contre seulement 1 % des personnes d’ascendance centreuropéenne.
Une découverte surprenante a été faite concernant la structure de cet ADN. L’équipe de recherche a observé que la variante du gène dénisovien était entourée d’ADN néandertalien, une configuration que Villanea décrit comme un « Oreo », avec le gène dénisovien au centre et l’ADN néandertalien formant les biscuits.
Selon l’hypothèse des chercheurs, les Dénisoviens se seraient croisés avec les Néandertaliens avant que les humains ne traversent le détroit de Béring, transmettant ainsi le gène MUC19 à leurs descendants. Ensuite, les Néandertaliens se seraient croisés avec les humains, partageant une partie de cet héritage génétique dénisovien. Il s’agirait de la première identification d’un transfert d’ADN des Dénisoviens aux Néandertaliens, puis aux humains.
Les premiers humains arrivés en Amérique ont été confrontés à des défis sans précédent, notamment de nouveaux types d’aliments et de maladies. L’ADN dénisovien pourrait leur avoir fourni des outils supplémentaires pour s’adapter à ces conditions.
« Tout à coup, les humains ont dû trouver de nouvelles façons de chasser, de nouvelles façons d’agriculture, et ils ont développé une technologie très sophistiquée pour relever ces défis. Mais en 20 000 ans, leur corps s’est également adapté au niveau biologique »,
Fernando Villanea, professeur adjoint au Département d’anthropologie de l’Université du Colorado à Boulder
Les recherches de Villanea et de son équipe, publiées dans la revue Science le 21 août 2025 sous le titre « The MUC19 gene: an evolutionary history of recurrent introgression and natural selection », soulignent le pouvoir de l’évolution humaine et la capacité d’adaptation des populations humaines face à des environnements nouveaux et exigeants.