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Publié le 24 septembre 2025 16:32:00. Pour lutter contre l’isolement et stimuler la cognition, des résidents de maisons de retraite en Californie et ailleurs aux États-Unis et au Canada explorent le monde grâce à la réalité virtuelle, une technologie qui s’avère un véritable pont vers le souvenir et le lien social.

• La réalité virtuelle permet aux personnes âgées de voyager virtuellement, de revivre des souvenirs et de se connecter avec les autres.
• L’entreprise Rendever, spécialisée dans cette technologie, a reçu une subvention de 4,5 millions de dollars (USD) pour étudier son impact sur l’isolement social.
• Des experts soulignent que la réalité virtuelle, utilisée avec discernement, peut compléter d’autres activités et améliorer la qualité de vie des seniors.

À The Terraces, une communauté de retraités de Los Gatos, en Californie, les casques de réalité virtuelle sont devenus un outil précieux pour offrir aux résidents, dont beaucoup ont entre 80 et 90 ans, des expériences qu’ils ne pourraient plus vivre autrement. Loin des contraintes physiques, ils peuvent ainsi se retrouver à explorer les profondeurs océaniques, à survoler des paysages époustouflants en deltaplane ou à flâner dans les rues de villes européennes, le tout sans quitter le confort de leur établissement.

Rendever, l’entreprise à l’origine de cette initiative, propose une sélection de programmes VR conçus pour stimuler la cognition et favoriser les interactions sociales dans plus de 800 communautés de retraités aux États-Unis et au Canada. Lors d’une récente session, des résidents ont ainsi simulé une nage avec des dauphins, une expérience qui a suscité l’enthousiasme de Ginny Baird, 81 ans :

« Nous avons pu aller sous l’eau sans même avoir à retenir notre souffle ! »

Ginny Baird, résidente de The Terraces

La technologie permet également de revisiter des lieux chargés d’émotion. Sue Livingstone, 84 ans, a été particulièrement touchée par une promenade virtuelle dans son quartier d’enfance à Queens, à New York :

« Il ne s’agit pas seulement de pouvoir le revoir, il s’agit de tous les souvenirs que cela rappelle. »

Sue Livingstone, résidente de The Terraces

Elle souligne que cette technologie peut être particulièrement bénéfique pour ceux qui ont du mal à sortir de leur zone de confort.

Adrian Marshall, responsable de la vie communautaire à The Terraces, observe que la réalité virtuelle suscite la curiosité et encourage les échanges entre les résidents. Elle devient un sujet de conversation et un moyen de créer du lien. Selon lui,

« Cela aide à créer un pont humain qui leur fait prendre conscience qu’ils partagent certaines similitudes et intérêts. Cela transforme le monde artificiel en réalité. »

Adrian Marshall, responsable de la vie communautaire à The Terraces

Rendever, basée à Somerville, dans le Massachusetts, entend développer sa plateforme grâce à une récente subvention de 4,5 millions de dollars (USD) des National Institutes of Health. Cette subvention permettra d’étudier les moyens de réduire l’isolement social des personnes âgées vivant à domicile et de leurs aidants. Des études préliminaires suggèrent que la réalité virtuelle peut contribuer à maintenir et à améliorer les fonctions cognitives, à enrichir les souvenirs et à renforcer les liens sociaux.

Cependant, les experts soulignent l’importance d’une utilisation raisonnée de cette technologie. Katherine Dupuis, neuropsychologue et professeure au Sheridan College au Canada, met en garde contre un temps d’écran excessif, mais reconnaît son potentiel :

« Si vous l’utilisez avec prudence, avec sens et objectif, cela peut être très utile. Cela peut être une opportunité pour les personnes âgées de dialoguer avec quelqu’un et de partager un sentiment d’émerveillement. »

Katherine “Kate” Dupuis, neuropsychologue et professeure au Sheridan College

Pallabi Bhowmick, chercheuse à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, souligne que la réalité virtuelle peut être plus accessible aux personnes âgées que d’autres technologies, comme les smartphones. Elle insiste sur le fait que les seniors sont ouverts aux nouvelles technologies, à condition qu’elles répondent à leurs besoins :

« Les stéréotypes selon lesquels les personnes âgées ne sont pas disposées à essayer de nouvelles technologies doivent changer parce qu’elles sont disposées et veulent s’adapter aux technologies qui ont du sens pour elles. »

Pallabi Bhowmick, chercheuse à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign

L’initiative de Rendever est née du désir de son PDG, Kyle Rand, d’aider sa grand-mère à faire face aux défis du vieillissement. Il explique que le cerveau humain a besoin de liens sociaux et d’échanges pour fonctionner de manière optimale :

« Un groupe de résidents âgés qui ne se connaissent pas vraiment peut se réunir, vivre ensemble une expérience de réalité virtuelle pendant 30 minutes, puis se retrouver assis pour déjeuner ensemble tout en poursuivant une conversation sur l’expérience. »

Kyle Rand, PDG de Rendever

Rendever n’est pas la seule entreprise à proposer des solutions de réalité virtuelle pour les personnes âgées. Mynd Immersive, basée à Dallas, propose également des services similaires. La technologie est également utilisée dans d’autres maisons de retraite, comme le Forum dans la Silicon Valley, où elle a permis à Bob Rogallo, un résident atteint de démence, de profiter d’une promenade virtuelle dans le parc national des Glaciers dans le Montana, le jour de son 83e anniversaire.

Son épouse, Sallie Rogallo, a témoigné de l’impact émotionnel de cette expérience, qui lui a rappelé de bons souvenirs de leurs voyages en camping-car à travers les États-Unis. Almut Schultz, 93 ans, a quant à elle ri de joie en assistant à un concert virtuel de musique classique à l’amphithéâtre Red Rocks dans le Colorado.

« C’était toute une séance que nous avons eue là-bas »

Almut Schultz, résidente du Forum

a-t-elle déclaré avec un grand sourire.