Live Oak County, Texas / Tapachula, Mexique / Panama City (Reuters) – Il n’avait que huit ans en 1973, mais l’éleveur du Texas de cinquième génération, Kip Dove, se souvient de passer d’innombrables jours à trotter des bovins malades et mourants à cheval cette année-là lors de la dernière épidémie de verrouillage de chair de chair. Il a transporté une bouteille de médicaments en forme de tar mortels dans son sac de selle et un revolver étuvé pour tirer sur tous les animaux trop éloignés.
Entouré de chiens de bétail baignants et de cow-boys, les bovins infestés ont donné des coups de pied et ont mordu leurs blessures ouvertes, regardant les phares de camion aux yeux sauvages les illuminant et dégageant l’odeur indubitable de la chair pourrie, se souvient-il.
Désormais entouré d’un troupeau sain de bétail Longhorn, Dove anticipe le retour du ver à vis, la mouche parasite qui mange du bétail et de la faune vivante. De 1972 à 1976, une épidémie de vers à vis aux États-Unis a infesté des dizaines de milliers de bétail dans six États, a coûté des dizaines de millions de dollars à contenir et n’a été vaincu qu’après un effort d’éradication massif.
Aujourd’hui, les mouches parasitaires poussent à nouveau vers le nord d’Amérique centrale après avoir été officiellement éradiquée des États-Unis en 1966, menaçant 1,8 milliard de dollars de dommages à l’économie du Texas seule, selon une estimation du ministère américain de l’Agriculture. Une épidémie pourrait encore augmenter les prix record du bœuf en gardant plus de mollets à l’écart de l’offre de bétail américaine.
Les éleveurs du centre du Mexique découvrent les asticots de la mouche redoutés enfermés dans leur bétail pour la première fois en une génération, et une usine au Panama perd une course contre le temps pour élever des mouches stériles, l’outil le plus puissant pour réprimer une épidémie. À mesure que les cas de bétail – et parfois chez l’homme et les animaux domestiques – augmentent, il est plus probable qu’improbable que la mouche infestera à nouveau les États-Unis, a déclaré le Dr Thomas Lansford, vétérinaire adjoint de l’État à la Texas Animal Health Commission, et d’autres experts à Reuters.
“Je ne sais pas ce que nous allons faire”, a déclaré Dove, en pliant les bras, marqué de décennies de chevaux et chassant le bétail à travers la brosse épineuse.
Des mouches de ver à vis femelles pondent des centaines d’oeufs en blessures sur n’importe quel animal à sang chaud. Une fois que les œufs éclosent, les larves utilisent leurs bouches aiguës et accrochées pour creuser à travers la chair vivante – se nourrir, agrandir la blessure et finalement tuer leur hôte s’ils sont laissés non traités. Une petite rupture, une marque récente ou une étiquette d’oreille de guérison peut rapidement devenir une blessure béante, tapissée d’asticots tordues.
“L’odeur est mauvaise, et certaines blessures sont horribles. Vous avez des trous de graves animaux grouillant de vers”, a déclaré Dove. “Je ne sais pas si je pouvais le gérer si cela se produit maintenant.”
Washington a interrompu les importations de bétail en provenance du Mexique et a investi des millions dans la mise en place d’une nouvelle usine de production de mouches stériles à Metapa, au Mexique. Mais cela prendra environ un an pour se mettre en ligne. Aux États-Unis, les producteurs de bétail stockent des insecticides, faisant des plans d’urgence et sonnant l’alarme selon laquelle une pénurie de travail de ranch qualifié fera des ischio-jambiers à détecter et à traiter des vers à vis.
Le traitement est de faible technologie et onéreux: les vétérinaires et les éleveurs doivent gratter chaque ver hors des animaux infestés à la main avant de pulvériser les blessures avec un insecticide.
En 1973, Dove était un enfant qui pouvait serrer le bétail pour un traitement jusqu’à 2 heures du matin et se rendre à l’école le lendemain matin. Maintenant à 60 ans, les blessures accumulées après des années d’élevage rendraient plus difficile de faire le travail épuisant de la gestion du bétail lors d’une épidémie, a-t-il déclaré.
Freddy Nieto est le directeur de El Sauz Ranch dans le sud du Texas, qui gère du bétail mais offre également une clientèle à poche profonde l’opportunité de chasser la faune, des cerfs blanches et des porcs sauvages aux animaux exotiques. “C’est peut-être la pire épidémie biologique à laquelle nous sommes confrontés de notre vivant”, a-t-il déclaré.
L’industrie de la chasse à plusieurs milliards de dollars est particulièrement vulnérable car la faune infestée de vers à vis est essentiellement non traitable. Ils disparaissent souvent dans la brosse épaisse pour mourir de leurs blessures.
“ C’est une situation écrasante ”
Dans la chaleur et l’humidité étouffantes de la ville de Panama, une installation biologique de renommée mondiale fonctionne depuis 2006. Les biologistes et les techniciens travaillent dans une chaleur extrême entourée d’odeurs piquantes – un mélange écrasant d’ammoniac et de régime artificiel nourri pour voler des larves – pour élever jusqu’à 100 millions de voies de vis à vis stériles par semaine.
Les mouches sont nourries d’un mélange soigneusement formulé d’oeuf, de lait et d’hémoglobine en poudre qui imite les conditions d’une plaie. Les mouches sont fustigées de rayonnement avant d’être libérées dans des points chauds, où les mâles stériles s’accoupleront avec des femelles sauvages pour produire des œufs infertiles.
Jusqu’en 2023, les mouches stériles ont été déposées dans l’écart de Darien, un ruban de la jungle entre le Panama et la Colombie, pour maintenir une barrière biologique contre la propagation vers le nord. Maintenant, ils sont envoyés au Mexique.
Les vers à vis ne peuvent pas parcourir plus de 12 miles seuls, mais ils peuvent couvrir de grandes distances à l’intérieur de la chair de leurs hôtes, comme le bétail, les chevaux et les cerfs. Les mouches ont déjà traversé les étirements de terre les plus étroits en Amérique centrale et en Amérique du Nord – l’écart de Darien au Panama et l’isthme au Mexique – ce qui signifie que l’exponentiellement doit être libéré pour contrôler l’épidémie.
Les États-Unis ont éliminé les vers à vis au 20e siècle en volant des avions sur des points chauds pour déposer des boîtes à rayures rouges remplies de mouches stériles, parfois appelées «cupcakes» par des éleveurs. L’USDA a construit une usine de production de mouches à Mission, au Texas, en 1962, qui a pompé 96 billions de mouches jusqu’à ce qu’il soit hors service en 1981. Maintenant, l’USDA prévoit de ressusciter l’usine pour disperser les mouches stériles, tandis que les responsables du Texas ont dispersé 100 pièges à verres à vis le long de la frontière. Les inspecteurs de l’USDA connus sous le nom de cavaliers qui patrouillent à la frontière à cheval pour se prémunir contre un autre ravageur, la fièvre du bétail, ont également été chargés de procéder à un traitement préventif de ver à vis pour tous les bovins et les chevaux qu’ils trouvent dans la zone frontalière.
Au cœur du problème se trouve une équation mathématique impraticable. L’USDA a estimé que 500 millions de mouches doivent être libérées chaque semaine pour repousser la mouche vers le Darien Gap. À son maximum, l’usine de Panama ne produit que 100 millions.
“C’est une situation écrasante à ce stade”, a déclaré le Dr Lansford. “Le ver à vis se porte évidemment bien au Mexique, et nous sommes à l’écart des mêmes défis que nous.”
Alfonso Lopez, un vétérinaire du bétail à Tapachula, au Mexique, a déclaré à Reuters qu’il voyait de nouveaux cas de ver à vis tous les jours. Il a montré un tube contenant des vers collectés dans un mollet nouveau-né les heures plus tôt. Le corps du ver présente des anneaux distinctifs qui permettent de se tordre et de creuser dans la chair d’un animal, gagnant son surnom de “vis”. Lorsqu’il est retiré du tube avec une paire de pincettes, un ver se soulève la tête, toujours vivant.
L’État du Chiapas est un terrain zéro dans l’épidémie du Mexique. L’infestation dans le bétail a commencé à émerger ici l’année dernière et les cas du pays augmentent maintenant d’environ 10% par semaine. Jusqu’à présent, près de 50 000 cas ont été signalés du Panama au Mexique, selon la Commission des États du Panama pour l’éradication et la prévention du ver à vis.
Le rancher Julio Herrera dans Tapachula vérifie régulièrement ses blessures, mais il a déclaré que ses efforts ne peuvent aller si loin que jusqu’à ce que le gouvernement aborde ce qu’il considère à la racine du problème. Lui et d’autres experts affirment que une migration accrue de bétail et des personnes d’Amérique centrale a alimenté l’épidémie en expansion.
Le secrétaire à l’Agriculture de l’État du Chiapas, Marco Barba, a déclaré que les autorités fédérales examinaient la question des passages à baisse illégaux.
“Aucun pays n’est à l’abri”, a déclaré Barba dans une interview avec Reuters dans l’État Capital Tuxtla Gutierrez. Le gouvernement de l’État a lancé une campagne très médiatisée encourageant les producteurs à vérifier attentivement leurs troupeaux pour tout signe de ver à vis et de rapports.
«Il n’y a plus de cow-boys.
Même avec l’action du gouvernement, de nombreux ranchs américains n’ont pas assez de main-d’œuvre qualifiée pour surveiller et traiter leurs troupeaux de ver à vis. Ils ont besoin de cow-boys qui peuvent dire si le bétail est malade simplement en les regardant, qui n’obtiennent pas de coude délicat profondément dans une vache d’accouchement, qui peut lasso et attacher des taureaux capricieux.
Isaac Sulemana, éleveur et avocat de Sullivan City, au Texas, a estimé que son ranch aurait besoin d’au moins 10 cow-boys pour surveiller les pâturages lors d’une épidémie. Il n’en a que deux.
La prévention des décès lors d’une épidémie de vers à vis nécessite des éleveurs à adopter une routine punitive de surveillance de chaque têtes de bétail chaque jour. Mais alors que Dove a baissé un chemin de terre cahoteux à deux pistes en vain pour son bétail dispersé, les défis de localiser les animaux – même de 1000 livres – dans un ranch tentaculaire ont été mis à nu.
“Vous regardez cela”, a déclaré Dove, pointant vers les fourrés denses de Mesquite, de Catclaw et de Barbarie qui marquent le pays du bétail du Texas. “Jetez un œil à cela et pensez à aller en sortir votre bétail quand ils ne veulent pas être obtenus.”
En attendant, les éleveurs se préparent au pire.
En mai, Warren Cude, l’élevage de bétail et de moutons de la troisième génération du Texas, Warren Cude est entré dans une grange où son père a gardé de vieilles cartouches de médecine de ver à vis et de bocaux remplis de ver à vis morts. Il a ajouté de nouvelles bouteilles de pulvérisation en plaie et d’insecticides à la collection.
“Nous répétons l’histoire après 50 ans. Nous n’avons pas appris de la première fois et nous avons laissé ces installations partir et maintenant nous devons tout refaire pour lutter contre quelque chose que nous avons éradiqué il y a 50 ans”, a déclaré Cude.
(Reportage par Heather Schlitz à Live Oak County, Texas; Cassandra Garrison à Tapachula, Mexique; et Elida Moreno à Panama City, Panama. Édition par Emily Schmall et Claudia Parsons)