Publié le 13 décembre 2025. Un gel des subventions de l’IOLTA (North Carolina Interest on Lawyers’ Trust Accounts) par la législature de Caroline du Nord menace la survie de plusieurs organisations d’aide juridique, privant des milliers de personnes vulnérables d’accès à la justice.
- Le gel des fonds de l’IOLTA, décidé en juillet, empêche les organisations d’aide juridique de fournir des services juridiques gratuits à des dizaines de milliers de Caroliniens du Nord.
- Plusieurs organisations ont déjà été contraintes de fermer des bureaux et de licencier du personnel, notamment Legal Aid of North Carolina, qui a fermé neuf antennes rurales.
- Des législateurs républicains justifient cette décision par des accusations d’activités politiques inappropriées de certains bénéficiaires des subventions.
Les organisations d’aide juridique de Caroline du Nord sont confrontées à une crise sans précédent après la décision de la législature de l’État de suspendre les subventions provenant du fonds IOLTA. Cette mesure, discrètement incluse dans un projet de loi sur la sécurité publique adopté en juillet (projet de loi S429), interdit à la North Carolina Interest on Lawyers’ Trust Accounts (NC IOLTA) d’accorder des subventions jusqu’au 30 juin 2026.
L’IOLTA est un fonds alimenté par les intérêts générés par les comptes de dépôt des fonds des clients des avocats. Ces intérêts sont traditionnellement redistribués à des organisations caritatives, l’aide juridique civile en étant le principal bénéficiaire. Contrairement à ce que certains pourraient penser, cet argent ne provient pas des fonds publics.
Cependant, certains législateurs ont exprimé des réserves quant à l’utilisation de ces fonds, accusant certains bénéficiaires de s’engager dans des activités politiques partisanes. Lors d’une réunion du comité de surveillance de la Chambre le 22 octobre, le représentant Harry Warren, R-Rowan, a déclaré :
« Un certain nombre de personnes nous ont dit que l’IOLTA faisait du bon travail, et nous en avons vu la preuve. Mais l’IOLTA s’est également montré quelque peu voyou, en accordant des subventions à des groupes de gauche ayant des idéologies de gauche. »
D’autres élus républicains ont cité des exemples d’organisations soutenant des positions opposées aux lois de l’État sur l’immigration ou dénonçant le racisme systémique. Bien que de nombreuses organisations bénéficiant de ces subventions soient légalement tenues de ne pas s’engager dans des activités politiques, ces accusations ont suffi à justifier le gel des fonds.
Malgré une tentative de compromis du barreau de l’État (mise à jour sur le programme IOLTA), la législature n’a pour l’instant pris aucune mesure pour débloquer les subventions. Une nouvelle audience de surveillance est prévue prochainement.
Les conséquences de cette décision sont déjà dramatiques. Les dirigeants des organisations d’aide juridique interrogés par Carolina Public Press qualifient cette situation de « préjudiciable », de « déconcertante » et de « dévastatrice ». Ils soulignent que le gel des fonds de l’IOLTA ne constitue pas un simple contretemps, mais une menace sérieuse pour l’accès à la justice, en particulier pour les communautés pauvres et rurales.
Ashley Campbell, directrice générale de Legal Aid of North Carolina, a averti que des milliers de Caroliniens du Nord se retrouveront dans une situation encore plus difficile en raison de la réduction des services juridiques disponibles. Selon la faculté de droit de l’UNC, 45 des 100 comtés de Caroline du Nord sont considérés comme des « déserts juridiques », c’est-à-dire qu’ils comptent moins d’un avocat pour 1 000 habitants. Les subventions de l’IOLTA étaient essentielles pour combler ce fossé.
Legal Aid of NC, le plus important prestataire de services juridiques civils de l’État, a traité plus de 20 000 dossiers l’année dernière. En raison de la perte des fonds de l’IOLTA, l’organisation a été contrainte de fermer neuf bureaux dans des zones rurales et a licencié 50 employés, subissant une perte de financement de 6,5 millions de dollars (USD).
La situation est d’autant plus préoccupante que les organisations d’aide juridique étaient déjà confrontées à des difficultés financières, notamment une réduction des fonds gouvernementaux et des coupes budgétaires dans les programmes d’assurance maladie. De plus, l’État n’a pas reçu de financement fédéral pour l’aide juridique en cas de catastrophe suite au passage de la tempête tropicale Hélène, contrairement à ce qui se passe habituellement après une tempête majeure.
Jackie Kiger, directrice générale de Pisgah Legal Services, a déclaré que le gel du financement est survenu au pire moment pour son organisation, qui a déjà dû licencier 13 employés. Elle a qualifié la situation de « plus que dévastatrice », en particulier compte tenu de l’augmentation de la demande d’aide juridique de la part des survivants d’Hélène.
D’autres organisations, comme le Conseil des droits de l’enfant (qui a fermé ses portes après avoir perdu sa subvention IOLTA) et Disability Rights NC (qui a réduit ses effectifs et interrompu certaines procédures), sont également gravement touchées. Corye Dunn, directrice des politiques publiques chez Disability Rights NC, a souligné que les changements au niveau fédéral ont accru la demande de leurs services, alors qu’ils manquent de ressources pour y répondre.
Le Charlotte Legal Advocacy Center, qui travaille en partenariat avec plusieurs groupes d’aide juridique, a absorbé le programme de droit éducatif du Conseil des droits de l’enfant après sa dissolution. Sa PDG, Larissa Mañón Mervin, estime que les législateurs ont été mal informés sur l’étendue du travail effectué par les bénéficiaires de l’IOLTA, notamment en matière de protection des victimes de trafic et d’abus.
Ashley Campbell de Legal Aid of NC a insisté sur le fait que les législateurs ne reconnaissent pas la valeur des organisations financées par l’IOLTA. Elle a appelé les élus à se renseigner directement sur les services d’aide juridique et a souligné que la Caroline du Nord est l’un des rares États à ne pas disposer d’une allocation annuelle pour l’aide juridique civile.