Quarante ans après son assassinat dans un attentat à la bombe, Alex Odeh, figure emblématique du militantisme palestinien en Californie du Sud, reste un symbole de lutte contre la discrimination et un rappel poignant des tensions persistantes au sein de la communauté arabe américaine. Son meurtre, jamais résolu, continue d’inspirer les activistes et de susciter des interrogations sur la justice et la sécurité.
Le 11 octobre 1985, Alex Odeh, alors directeur régional de la côte ouest du Comité américano-arabe contre la discrimination, est arrivé à son bureau de Santa Ana. En ouvrant la porte, il a été mortellement blessé par l’explosion d’un engin artisanal. « Comment oublier cette journée horrible ? », se souvient Michel Shehadeh, qui a succédé à Odeh à son poste. « La peur s’est répandue dans la communauté comme une traînée de poudre. »
Les funérailles d’Odeh se sont déroulées dans une église d’Orange, où les membres de la communauté, endeuillés, ont discuté des moyens de se protéger et de poursuivre la lutte. Shehadeh décrit Odeh comme un homme calme, à la voix douce et passionné par la poésie. Il se demande encore : « Pourquoi lui ? Il ne représentait aucune menace, ni par son apparence, ni par son comportement, ni par sa manière de s’exprimer. »
L’enquête sur le meurtre d’Odeh est toujours en cours, menée par le FBI. Trois suspects ont été identifiés, mais aucune arrestation n’a été effectuée à ce jour. Le bureau du FBI à Los Angeles a réaffirmé son engagement à poursuivre les investigations et rappelle l’offre d’une récompense pouvant atteindre 1 million de dollars (environ 927 000 euros) pour toute information permettant d’aboutir à une arrestation et à une condamnation.
« L’enquête sur le meurtre d’Alex Odeh s’étend sur plusieurs générations, mais le FBI n’a jamais abandonné et continuera d’enquêter sur de nouvelles pistes dans cette affaire », a déclaré Akil Davis, directeur adjoint du bureau extérieur du FBI à Los Angeles, dans un communiqué.
La mort d’Odeh est perçue par de nombreux Palestiniens et Arabes du sud de la Californie comme un symbole de la discrimination dont ils sont victimes. Cependant, elle incarne également une forme de résilience et un appel à l’action qui a pris une nouvelle dimension ces dernières années. Lors de manifestations étudiantes pro-palestiniennes sur les campus américains, notamment à l’UC Irvine, des étudiants ont brièvement rebaptisé un bâtiment « Alex Odeh Hall », accompagnés de chants et de percussions.
« Tout le discours autour de la Palestine a changé. Les gens sont descendus dans la rue », explique Shehadeh. « C’est un monde différent. » Il souligne toutefois que les réactions négatives envers sa communauté persistent. L’arrestation récente de Mahmoud Khalil, un jeune diplômé de l’Université de Columbia, lui rappelle son propre arrestation par les autorités fédérales en 1987, dans le cadre d’une enquête sur des activités pro-palestiniennes.
Hind Baki, qui travaillait avec Odeh au bureau de Santa Ana, se souvient des appels téléphoniques menaçants qu’ils recevaient fréquemment. Odeh restait imperturbable, lui demandant simplement d’enregistrer les appels et de les signaler à la police. Il lui assurait : « Ils appellent aussi chez moi, mais ne vous inquiétez pas, ils n’oseraient rien faire en Amérique. » Après l’attentat, Baki a quitté son emploi, submergée par la peur.
William Lafi Youmans, co-réalisateur d’un documentaire sur la mort d’Odeh, raconte avoir grandi en entendant le nom d’Odeh comme un avertissement. « C’était un peu un avertissement », dit-il. « C’est triste, car celui qui a tué Alex essayait de faire taire la communauté. » Le documentaire, achevé il y a deux ans, a vu sa diffusion compromise par l’attaque du Hamas en Israël le 7 octobre 2023 et la montée subséquente du sentiment anti-palestinien.
Pour marquer l’anniversaire de la mort d’Odeh, Youmans et son co-réalisateur ont organisé une projection privée du film à Costa Mesa et relancent leur démarche de soumission à des festivals.
Hélène Odeh, l’aînée des trois filles d’Alex Odeh, confie que la pensée de son père est omniprésente. « C’est toujours douloureux », dit-elle. « Une autre décennie s’est écoulée et nous attendons toujours justice. Nos vies ont évolué, mais nous n’avons pas eu notre père à nos côtés pour partager ces moments. »
Le Comité américano-arabe contre la discrimination organise chaque année un banquet commémoratif en l’honneur d’Odeh. Récemment, l’organisation a rouvert un bureau dans le quartier de Little Arabia à Anaheim, pour la première fois depuis l’attentat de Santa Ana. On a proposé à Hélène Odeh de diriger ce nouveau bureau, mais elle a décliné, craignant pour sa propre sécurité. « Et si un jour j’allais au travail et que je ne rentrais pas à la maison ? », s’est-elle interrogée.