L’alimentation pendant la grossesse est bien connue pour influencer la santé de l’enfant, mais une nouvelle étude révèle que ce ne sont pas seulement les nutriments en eux-mêmes qui comptent : les odeurs des aliments, en particulier les odeurs de plats riches en graisses, pourraient également reprogrammer le cerveau du fœtus et prédisposer à des problèmes métaboliques plus tard dans la vie.
Des chercheurs du Max Planck Institute for Metabolism Research ont découvert que l’exposition à l’odeur de bacon, même sans consommation réelle de graisses, pouvait altérer le développement cérébral des souris. Publiés le 1er décembre 2025 dans la revue Métabolisme naturel, ces travaux suggèrent que les odeurs pourraient influencer la façon dont les enfants perçoivent et réagissent aux aliments gras, augmentant potentiellement leur risque d’obésité et de résistance à l’insuline.
Pour isoler l’impact des signaux sensoriels, l’équipe a nourri des souris enceintes avec deux régimes identiques en termes de calories et de teneur en graisses. Le premier était une alimentation standard, tandis que le second était aromatisé à l’odeur de bacon. Ce régime « parfumé au bacon » visait à reproduire l’expérience olfactive d’une alimentation riche en graisses sans en avoir les inconvénients nutritionnels.
Les résultats chez les mères n’ont montré aucun changement significatif : pas de prise de poids excessive, pas d’augmentation de la masse grasse, ni de modification de la glycémie, de l’insuline ou de la composition lipidique du sang et du lait. En revanche, les petits ont présenté des différences notables. Les souris exposées in utero et pendant l’allaitement à l’odeur de bacon ont pris plus de poids, accumulé davantage de graisse corporelle et développé une résistance à l’insuline plus importante à l’âge adulte, lorsqu’elles ont été soumises à un régime riche en graisses.
L’analyse du cerveau de ces souris a révélé des modifications profondes dans les circuits de la récompense et de la faim. Le système dopaminergique, impliqué dans la motivation et le plaisir liés à la nourriture, et les neurones AgRP de l’hypothalamus, qui régulent la sensation de faim et le métabolisme, réagissaient aux aliments gras comme chez des animaux déjà obèses. « Les cerveaux des petits ressemblaient à ceux de souris obèses, simplement parce que leurs mères avaient mangé un aliment sain qui sentait la nourriture grasse », explique Laura Casanueva Reimon, chercheuse impliquée dans l’étude.
Concrètement, la libération de dopamine en réponse à une nourriture standard était diminuée, tandis que la réponse à un aliment gras restait forte, favorisant ainsi une préférence pour les aliments très caloriques. Parallèlement, les neurones AgRP se montraient moins sensibles à la richesse en graisses du repas et l’organisme réduisait sa dépense énergétique, avec une thermogenèse du tissu adipeux brun moins importante et une expression réduite de certains gènes impliqués dans la combustion des calories.
« Ce que nous avons découvert change notre façon de penser à la manière dont l’alimentation d’une mère peut influencer la santé de ses enfants », souligne Sophie Steculorum, qui a dirigé l’étude. « Jusqu’à présent, l’attention s’était principalement portée sur les effets néfastes d’une alimentation riche en graisses sur la mère et le risque de prise de poids. Or, nos résultats suggèrent que les odeurs auxquelles les fœtus et les nouveau-nés sont exposés pourraient avoir un impact sur leur santé future, indépendamment de celle de leur mère. »
Les chercheurs précisent que ces résultats, obtenus chez la souris, doivent être interprétés avec prudence avant d’être extrapolés à l’humain. Ils ont également constaté que la simple présence d’une odeur dans l’air ne suffisait pas à induire les mêmes effets. L’exposition devait se faire via la consommation d’aliments aromatisés par la mère, permettant ainsi la transmission des odeurs au fœtus via le liquide amniotique et au nouveau-né via le lait maternel.
Un aspect particulièrement intéressant pour l’alimentation humaine moderne est que les scientifiques ont utilisé des arômes, dont certains sont identiques à des additifs alimentaires courants, pour parfumer les régimes des souris. Un seul de ces composés volatils, comme l’acétophénone, a suffi à reproduire les mêmes effets sur la descendance, alors qu’il est également utilisé comme arôme approuvé dans l’industrie agroalimentaire. « Il nous semble important de poursuivre les recherches afin de comprendre comment la consommation de ces substances pendant la grossesse ou l’allaitement peut affecter le développement et la santé métabolique des bébés plus tard dans leur vie », conclut Sophie Steculorum.