Une allergie rare, déclenchée par les morsures de tiques et provoquant une réaction au sucre alpha-gal présent dans la viande, a été officiellement liée pour la première fois à un décès aux États-Unis. L’affaire, étudiée par des chercheurs de l’Université de Virginie, souligne l’importance d’une vigilance accrue face aux symptômes inhabituels après avoir consommé de la viande rouge.
L’homme de 47 ans, originaire du New Jersey, est décédé environ quatre heures après avoir mangé du bœuf en juillet 2024. Initialement classée comme une « mort subite et inexpliquée », l’autopsie n’avait révélé aucune cause évidente. C’est l’expertise du Dr Thomas Platts Mills, allergologue de renom à l’UVA Health, qui a permis de faire la lumière sur ce cas.
Le Dr Platts Mills avait déjà identifié cette allergie il y a plusieurs années. Elle se développe après la morsure d’une tique étoile solitaire (Lone Star tick), qui peut sensibiliser le système immunitaire à l’alpha-gal, un sucre naturellement présent dans la viande des mammifères comme le bœuf, le porc et l’agneau. Les symptômes courants incluent des éruptions cutanées, des nausées et des vomissements. Bien que des réactions graves, comme l’anaphylaxie, aient été suspectées, aucun décès n’avait jusqu’à présent été confirmé.
L’enquête a révélé que la victime avait été piquée par une douzaine de petites tiques, appelées aoûtats, autour des chevilles quelques semaines avant sa mort. Son épouse a rapporté qu’il avait souffert de démangeaisons intenses. Les chercheurs ont précisé que de nombreuses piqûres attribuées à des aoûtats dans l’est des États-Unis sont en réalité dues aux larves de la tique étoile solitaire.
Des analyses de sang post-mortem ont confirmé que l’homme avait développé une sensibilisation à l’alpha-gal et présenté une réponse immunitaire extrême, compatible avec une anaphylaxie mortelle. Plusieurs facteurs pourraient avoir aggravé la réaction, notamment la consommation de bière avec son hamburger, une exposition au pollen d’ambroisie et une activité physique antérieure dans la journée. Le fait qu’il consommait rarement de la viande rouge pourrait également avoir joué un rôle.
« Les informations importantes pour le public sont les suivantes : premièrement, des douleurs abdominales sévères survenant 3 à 5 heures après avoir mangé du bœuf, du porc ou de l’agneau devraient être étudiées comme un possible épisode d’anaphylaxie ; et deuxièmement, que les piqûres de tiques qui démangent pendant plus d’une semaine ou les larves de tiques, souvent appelées “aoûtats”, peuvent induire ou augmenter la sensibilisation à la viande dérivée de mammifères », a déclaré le Dr Platts Mills.
Les chercheurs soulignent que l’augmentation des populations de cerfs favorise la prolifération de la tique étoile solitaire, augmentant ainsi le risque de développer cette allergie. Ils appellent les médecins à être attentifs aux patients présentant des symptômes inhabituels et à envisager la possibilité d’une sensibilisation à l’alpha-gal, en particulier dans les régions où la tique étoile solitaire est présente.
Les détails de cette affaire ont été publiés dans le Journal d’allergie et d’immunologie clinique : en pratique. L’article est accessible en libre accès.