Une nouvelle meute de loups a été confirmée dans le nord de la Californie, signe d’une population de canidés en voie de disparition qui continue de croître, mais qui suscite également des inquiétudes chez les éleveurs confrontés à des pertes de bétail.
Le département californien de la pêche et de la faune (CDFW) a annoncé cette semaine la présence de la meute de Grizzly, qui évolue dans le sud du comté de Plumas. Elle est composée d’au moins deux adultes et d’un jeune loup. La meute est issue de l’accouplement d’un mâle originaire de l’Oregon et d’une femelle de la meute de Lassen, déjà établie en Californie. Des photos d’un louveteau, probablement issu de ce couple, ont également été recueillies par les autorités.
Cette nouvelle intervient après une décision controversée prise le mois dernier : l’euthanasie de quatre loups de la meute Beyem Seyo, responsables de la mort ou de la blessure de 88 bovins dans la vallée de la Sierra. Il s’agissait de la première fois depuis près d’un siècle que l’État prenait des mesures létales contre ces animaux sauvages.
« Même si cette décision est difficile à prendre, les données démographiques dont nous disposons suggèrent que la population de loups est en croissance et robuste », a déclaré Axel Hunnicutt, coordinateur du loup gris pour le CDFW. Il a précisé que des méthodes de dissuasion non létales avaient été mises en œuvre pendant plusieurs mois avant d’opter pour cette solution extrême.
La dispersion de la meute Beyem Seyo vers une nouvelle zone en octobre, suivie de l’installation rapide de nouveaux loups sur son ancien territoire, témoigne de la vitalité de la population lupine, selon M. Hunnicutt. Au total, l’État compte désormais 10 meutes, pour une population estimée entre 50 et 70 individus.
Le rétablissement du loup en Californie est remarquable, compte tenu du fait que l’espèce avait été chassée et piégée jusqu’à l’extinction dans les années 1920. Les loups ont commencé à recoloniser l’État il y a seulement 14 ans.
Le CDFW signale également l’existence de deux autres zones où l’activité lupine suggère la formation future de nouvelles meutes. Par ailleurs, au moins 31 louveteaux sont nés cette année dans les meutes californiennes, bien que le taux de mortalité soit élevé durant la première année de vie. La meute Whaleback, dans l’est du comté de Siskiyou, a vu naître 10 louveteaux, un record pour l’espèce.
La dynamique actuelle de la population lupine présente un certain « décalage », explique M. Hunnicutt. La plupart des meutes sont composées de jeunes loups qui ne se reproduiront pas avant l’année prochaine. « Je soupçonne que nous ne verrons peut-être pas une croissance massive cette année, ou qu’elle restera stable », a-t-il déclaré. « Mais dans un an ou deux, la grande majorité de ces groupes devraient se reproduire et produire entre six et dix petits. »
Le retour du loup est salué par les défenseurs de l’environnement, qui souhaitent voir ces animaux indigènes prospérer. Cependant, il inquiète les éleveurs, qui subissent des pertes de bétail.
« Le rétablissement du loup en Californie suit une trajectoire plutôt positive en termes de population », a déclaré Amaroq Weiss, défenseur principal des loups au Centre pour la diversité biologique. Elle souligne que la dispersion des loups et la formation de nouvelles meutes sont des signes encourageants d’une population en évolution.
Mme Weiss considère le rétablissement du loup comme un succès des lois californienne et fédérale sur les espèces en voie de disparition. Toutefois, elle s’inquiète de trois projets de loi en attente au Congrès américain, qui pourraient réduire les protections fédérales accordées aux loups, voire les retirer complètement de la liste des espèces menacées.
En 2021, le US Fish and Wildlife Service avait radié la plupart des loups de la région Lower 48 de cette liste. Le Centre pour la diversité biologique avait contesté cette décision devant la justice, et un tribunal fédéral de Californie l’avait annulée l’année suivante. L’agence fédérale de la faune a fait appel de cette décision en septembre 2024.
Si les loups étaient radiés de la liste fédérale, ils continueraient à bénéficier de la protection de l’État de Californie.