Publié le 24 décembre 2025 10h00. Dix ans après une occupation controversée d’une réserve naturelle de l’Oregon par un groupe armé, un journaliste revient sur les événements qui ont marqué la petite ville de Burns et les motivations derrière cette contestation du pouvoir fédéral.
- En janvier 2016, Ammon Bundy et ses partisans ont pris le contrôle du refuge faunique national de Malheur, dans le sud-est de l’Oregon.
- L’occupation était initialement présentée comme un soutien à deux éleveurs locaux, Dwight et Steve Hammond, condamnés pour des incendies criminels.
- L’affaire a révélé des tensions profondes entre les habitants de l’Oregon rural, le gouvernement fédéral et les mouvements antigouvernementaux.
Il y a dix ans, la ville de Burns, dans l’est de l’Oregon, était le théâtre d’une scène inhabituelle : Ammon Bundy, figure de proue du mouvement antigouvernemental américain, distribuait des rouleaux de pièces de monnaie à la population. Un geste symbolique, énigmatique pour beaucoup, qui annonçait une escalade des tensions.
L’événement a pris une tournure plus sérieuse lorsque Bundy a mené un groupe de manifestants jusqu’au bureau du shérif du comté de Harney, Dave Ward. Les protestataires ont alors jeté des pièces de monnaie sur le bâtiment, un acte de défi qui préfigurait les six semaines d’occupation qui allaient suivre. Le journaliste Les Zaitz, envoyé spécial du journal The Oregonian, était sur place pour couvrir les événements.
Bundy, déjà connu pour son implication dans un affrontement armé avec les autorités fédérales au Nevada en 2014, s’était présenté comme un protecteur de la population locale, promettant de revitaliser l’économie et de récupérer des terres appartenant, selon lui, injustement au gouvernement fédéral. Quelques jours avant la manifestation, Zaitz avait rencontré Ryan Payne, un participant à l’événement du Nevada, dans un café de Hines, près de Burns. Payne lui avait expliqué que leur présence visait à soutenir Dwight Hammond Jr. et son fils Steve, deux éleveurs du comté de Harney condamnés pour des accusations liées à un incendie de forêt.
Cependant, les Hammond eux-mêmes avaient rejeté l’aide de Bundy la veille du Nouvel An, ne souhaitant pas aggraver la situation. La marche de protestation du 2 janvier 2016 s’est déroulée dans un froid glacial, avec des températures en dessous de zéro. Zaitz a documenté la manifestation en mots et en photos, avant de rentrer chez lui. Mais son retour a été interrompu par un appel téléphonique : Bundy et ses partisans avaient pris le contrôle du refuge faunique national de Malheur, situé à une trentaine de kilomètres au sud-est de Burns.
Le refuge, évacué par précaution, est devenu un complexe déserté, composé d’un centre d’accueil, d’un musée, de bureaux, d’hangars et d’un dortoir. Zaitz a alors décidé de rester sur place pour couvrir l’occupation, qui a duré 41 jours. Il a rencontré Bundy à plusieurs reprises, le décrivant comme calme, amical, mais peu précis quant à ses objectifs. Bundy et ses lieutenants ont ensuite exposé leurs griefs : obtenir la grâce des Hammond, la restitution des terres du refuge au domaine public et l’ouverture des forêts à l’exploitation forestière, malgré la fermeture de la dernière scierie du comté en 2008.
L’occupation a attiré l’attention des médias du monde entier et un mélange hétéroclite de partisans, allant des milices autoproclamées aux opposants au gouvernement, dont beaucoup étaient armés. La ville de Burns s’est retrouvée sous tension, avec des partisans de Bundy occupant des motels et des forces de l’ordre logeant dans d’autres établissements. Une école a même été transformée en poste de commandement de la police, tandis que le FBI a établi une base opérationnelle à l’aéroport municipal.
Les tensions ont culminé lors d’une fusillade le 26 janvier, lorsque Bundy et d’autres militants ont tenté de se rendre à John Day, dans le comté de Grant. LaVoy Finicum, un porte-parole de l’occupation, a été abattu par la police d’État après avoir refusé de s’arrêter et avoir tenté de fuir. Suite à cet incident, les derniers occupants ont abandonné le refuge le 11 février.
Les mois suivants ont été marqués par des procès et des condamnations. Bundy a été acquitté de tous les chefs d’accusation, tandis qu’un agent du FBI impliqué dans le barrage routier où Finicum a été tué a été acquitté d’avoir menti sur les circonstances du tir. En 2018, le président Trump a gracié les Hammond, qui ont pu retourner travailler dans leur ranch.
Aujourd’hui, Bundy est retourné dans l’Idaho, où il exploite une ferme de melons et s’est présenté à l’élection de gouverneur. Payne a purgé sa peine de prison et a fondé une entreprise d’électronique. Ward a pris sa retraite de son poste de shérif adjoint. Le refuge faunique national de Malheur a été réparé et sécurisé, mais les portes en acier qui bloquent désormais les accès témoignent des cicatrices laissées par l’occupation. Zaitz, lors d’une visite sur les lieux en juillet 2025, a noté que les promesses d’attention accrue aux zones rurales de l’Oregon semblaient s’estomper avec le temps.
Contactez le rédacteur Les Zaitz : [email protected]
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