Angleterre

Boston, dans le Lincolnshire, est devenue un symbole des promesses non tenues du Brexit. Dix ans après le référendum de 2016, où la ville s’était prononcée à 75 % en faveur d’une sortie de l’Union européenne, les habitants constatent une réalité économique et sociale bien différente de celle espérée, tandis qu’un regain d’intérêt pour un rapprochement avec Bruxelles émerge au Royaume-Uni.

La ville, autrefois un port florissant grâce au commerce de la laine et membre de la Ligue hanséatique, a connu une transformation démographique significative depuis 2004, avec l’arrivée massive de travailleurs européens, notamment d’Europe de l’Est. En 2021, la population est passée de 55 000 à 70 500 habitants. Au moment du référendum, Boston comptait la plus forte proportion de citoyens d’Europe de l’Est de tout le Royaume-Uni.

« L’idée autour du Brexit était que les choses allaient changer, que nous allions devenir un pays indépendant et que tout irait mieux. Il est évident que c’est le contraire qui s’est produit à Boston. Tout a empiré », témoigne Jimmy, 34 ans, originaire d’Essex et installé à Boston depuis huit ans. Il souligne une peur grandissante dans la ville, liée à l’immigration et à un sentiment d’insécurité.

« Si vous me le demandez, je vous dirais que vous êtes les bienvenus. Mais ici, ils n’étaient pas habitués à l’immigration, et du jour au lendemain, la place s’est remplie de gens qu’ils ne comprenaient pas et qui les intimidaient. Je ne sais pas si au cours de ces années le nombre d’étrangers a augmenté ou diminué, mais ce sont les seuls que l’on voit dans la rue », explique-t-il.

Agnes Godzisz, une Polonaise qui vit à Boston depuis 23 ans et dirige un bureau de traduction et de conseil juridique, confirme un exode de membres de la communauté polonaise après le Brexit. « Beaucoup de membres de la communauté polonaise sont partis après le Brexit. Cela n’a pas été mauvais pour moi, personne n’a été désagréable avec moi. J’ai travaillé ici, j’ai gagné ma vie et j’ai élevé mon fils. Mais j’ai beaucoup d’amis à qui on a clairement dit après cela qu’il était temps pour eux de partir », se souvient-elle avec amertume.

L’historien et muséologue David Worthington, conservateur de l’ancien Town Hall de Boston, qui abrite les vestiges de l’histoire portuaire de la ville, observe une ironie dans la situation actuelle. Il rappelle que Boston, au XIXe siècle, était un foyer de pensée progressiste et soutenait les réformes sociales. « L’immigration nous était alors présentée comme quelque chose d’incontrôlable. Je ne pense pas que ce soit tout à fait vrai. C’est vrai que nous avions beaucoup de travailleurs étrangers dans la ville, mais parce qu’il y avait du travail pour eux », explique-t-il.

Aujourd’hui, l’économie de la région est en contraction et le manque de main-d’œuvre qualifiée exacerbe les tensions. Le comté du Lincolnshire, qui produit 30 % des légumes et près de 18 % du poulet consommé au Royaume-Uni, peine à trouver des travailleurs pour assurer sa production.

Malgré la déception exprimée par de nombreux électeurs, David Worthington doute qu’un nouveau vote sur le Brexit changerait la donne. « Ils sont irrités parce qu’ils savent qu’ils ont été trompés. Tout ce que ce vote a impliqué est maintenant beaucoup plus évident. Même les petites choses, comme le fait que maintenant, lorsqu’ils partent en vacances en Europe, ils doivent faire la queue davantage », dit-il en riant. « Mais aujourd’hui, cela n’aurait aucun sens de ressusciter ce débat. Il faut attendre encore au moins dix ans et proposer une nouvelle consultation aux citoyens alors qu’ils ont déjà compris pour quoi ils ont voté », suggère-t-il.

Par ailleurs, l’opinion publique britannique évolue. Selon un récent sondage de VousGov, 61 % des Britanniques considèrent le Brexit comme un échec, et 65 % soutiennent un renforcement des liens avec Bruxelles. Le gouvernement travailliste de Keir Starmer explore de plus en plus un rapprochement avec l’UE et une harmonisation des normes commerciales, une approche qui suscite désormais peu de résistance de la part de la droite eurosceptique. Certains ministres, comme David Lammy, ont même évoqué la possibilité d’un retour du Royaume-Uni dans l’espace douanier de l’Union.

John, 42 ans, employé dans une boucherie locale, Carl Dunham, incarne ce revirement d’opinion. « Je faisais partie de ceux qui ont voté en faveur du Brexit. Et si j’avais su alors ce que je sais maintenant, il est probable que mon vote aurait été différent », admet-il.