années 1950

Publié le 2 janvier 2024. Le 1er janvier 1958, Johnny Cash donnait un concert exceptionnel derrière les murs de la prison de San Quentin, en Californie, un événement qui allait profondément marquer un jeune détenu et lancer une carrière légendaire dans la musique country.

• Johnny Cash a donné un concert gratuit à la prison de San Quentin, marquant le début de ses performances pour les détenus.
• Ce concert a inspiré Merle Haggard à poursuivre son rêve de devenir une star de la country.
• Cash est devenu l’artiste country le plus associé à la prison, notamment grâce à ses albums enregistrés en direct dans ces établissements.

Le 1er janvier 1958, un événement singulier se déroulait à San Quentin. Johnny Cash, déjà une figure montante de la musique country, se produisait gratuitement pour les détenus de la prison californienne. Ce concert, le premier d’une longue série, allait avoir un impact durable, non seulement sur les prisonniers, mais aussi sur l’avenir de la musique country.

Cash, bien qu’il n’ait jamais connu l’incarcération, a tissé un lien indissociable avec le monde carcéral. Dès 1955, il avait sorti « Folsom Prison Blues » en face B de son premier succès, « So Doggone Lonesome ». Mais c’est plus d’une décennie plus tard, en 1968, que la version live de ce titre atteignit le sommet des charts country, figurant sur l’album À la prison de Folsom. L’année suivante, il confirma son succès avec À Saint-Quentin, un autre album enregistré en direct en prison, qui connut également un immense succès commercial.

Parmi les auditeurs captivés par la performance de Cash à San Quentin se trouvait un jeune homme nommé Merle Haggard. À l’époque, Haggard était lui-même incarcéré. Il se souvient avoir été particulièrement frappé par la prestation du chanteur, qui semblait en difficulté. Dans un entretien avec Dan Rather, Haggard racontait :

« Il était venu à San Francisco pour une fête la veille au soir et il avait chanté ou parlé avec une voix complètement fausse. Il pouvait à peine parler. Je me suis dit : ‘Ce type a des ennuis. Il y a cinq mille hommes ici, et il ne peut ni parler ni chanter.’ J’étais absorbé par l’idée de savoir comment il allait y parvenir. »

Contre toute attente, le concert fut un triomphe. Haggard se souvient que, dans la foulée, la cour de la prison s’emplit de musiciens amateurs tentant de reproduire les accords de « Folsom Prison Blues ».

« Quand Cash est parti, il y avait des gars partout dans la cour avec des guitares. Ils savaient tous que je jouais, et il a dû y avoir 20 gars qui sont venus me voir et m’ont dit : ‘Pouvez-vous me montrer comment il a fait cette intro sur Folsom Prison Blues ?’ Très vite, nous étions plus populaires, nous avions plus d’influence, parce que nous comprenions ce que faisait ce type. »

Merle Haggard avait déjà un passé tumultueux avec la justice. Selon History, il entra pour la première fois en prison à l’âge de 11 ans, en raison de petits délits. En 1957, à 18 ans, il fut accusé de cambriolage et condamné à 15 ans de prison, dont il ne purgea finalement que deux. C’est durant cette période qu’il assista au concert de Johnny Cash, une expérience qui le décida à poursuivre une carrière musicale.

Quatre ans plus tard, en 1962, Merle Haggard lança son premier single, marquant le début d’une carrière qui allait le consacrer comme l’une des figures les plus emblématiques de la musique country.

Image en vedette par Archives Hulton/Getty Images