Des restes fossiles de mains vieux de 1,5 million d’années, découverts au Kenya, suggèrent qu’un cousin lointain de l’homme pourrait avoir été capable de fabriquer et d’utiliser des outils, remettant en question l’idée que cette capacité était exclusive au genre Homo.
L’équipe de chercheurs, composée de scientifiques américains et kenyans, a identifié les ossements comme appartenant à Paranthropus boiseii, une espèce homininé éteinte. La découverte, publiée dans la revue Nature, est d’autant plus surprenante que P. boiseii n’est pas un ancêtre direct de l’homme moderne.
Les fossiles, retrouvés près du lac Turkana dans la vallée du Rift, comprennent des os de mains, de pieds, des dents et des fragments de crâne. L’analyse des sédiments environnants a permis de dater ces restes à environ 1,52 million d’années.
La forme des os de la main révèle une dextérité potentielle. « Les proportions des doigts et un pouce large suggèrent qu’ils auraient pu former une ‘prise de précision’ », explique Carrie Mongle, anthropologue à l’Université de Stony Brook et principale auteure de l’étude. « Cela implique qu’ils étaient capables des mouvements agiles nécessaires à la fabrication et à l’utilisation d’outils en pierre rudimentaires. »
Cependant, certains os de la main présentent également des caractéristiques similaires à celles d’un gorille, indiquant une forte adhérence, probablement utile pour l’escalade. Cette combinaison suggère une polyvalence dans les capacités manuelles de P. boiseii.
Michael Petraglia, archéologue à l’Université Griffith, qui n’a pas participé à l’étude, souligne l’importance de cette découverte : « Ces chercheurs montrent que la morphologie de la main de Paranthropus était légèrement différente de celle que l’on observe dans le genre Homo, mais néanmoins potentiellement apte à l’utilisation d’outils. »
À ce stade, aucun outil n’a été retrouvé sur le site aux côtés des fossiles. Des découvertes antérieures de P. boiseii en association avec des outils en pierre étaient ambiguës, car des restes d’Homo, les premiers fabricants d’outils connus, étaient également présents.
Andy Herries, archéologue à l’Université de La Trobe, estime que P. boiseii aurait pu utiliser des outils différemment des premiers Homo, tels que Homo habilis. « S’il y a plusieurs fabricants d’outils en même temps, ils fabriquent peut-être des choses différentes », avance-t-il.
Paranthropus boiseii était une espèce robuste, caractérisée par de grandes molaires et une mâchoire puissante, adaptée à un régime alimentaire à base de végétation dure. Les chercheurs pensent qu’elle a existé en Afrique pendant près de 2 millions d’années, de 3 millions d’années à environ 1 million d’années, avant de disparaître, probablement en raison de son incapacité à s’adapter aux changements environnementaux.
« La seule chose qui manque vraiment dans les archives, c’est un squelette complet de Paranthropus », regrette le professeur Herries. « Ce serait formidable de le trouver. »