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Publié le 16 janvier 2026. De plus en plus d’Américains, confrontés à la flambée des coûts de santé aux États-Unis, se tournent vers le tourisme médical, notamment vers des destinations comme Taïwan, le Mexique ou la Thaïlande, à la recherche de soins abordables et de qualité.

• Le coût des soins de santé aux États-Unis pousse un nombre croissant d’Américains à chercher des alternatives à l’étranger.
• Des destinations comme Taïwan, le Mexique et la Thaïlande attirent les patients grâce à des prix plus bas et des délais d’attente réduits.
• Si le tourisme médical offre des avantages financiers, il comporte également des risques liés à la qualité des soins et au suivi médical.

Erin Donahue, une photographe trentenaire, a grandi en rendant visite à sa famille à Taïwan pendant les vacances scolaires. Ce n’est que lorsqu’elle a quitté son emploi salarié il y a quelques années qu’elle a envisagé de consulter un médecin sur place. Devenue travailleuse indépendante, elle a souscrit une assurance maladie au tarif le plus bas possible, mais celle-ci n’était acceptée nulle part. « Même si je trouvais un médecin qui acceptait mon plan, il fallait attendre des mois pour obtenir un rendez-vous », explique-t-elle.

C’est en découvrant des témoignages sur TikTok concernant des personnes se rendant à l’étranger pour des examens ou des interventions médicales qu’elle a pensé à Taïwan. « J’ai alors réalisé que le système de santé taïwanais était l’un des meilleurs au monde », raconte Donahue. Elle avait déjà bénéficié de ses services une fois, enfant, lorsqu’elle s’était fracturé la mâchoire pendant un séjour familial. Sa mère se souvient encore que la prise en charge aux urgences n’avait coûté que 30 dollars. Lors de son prochain voyage, elle a donc réservé un bilan de santé complet dans une clinique privée. N’étant pas citoyenne taïwanaise, elle a payé de sa poche : 425 dollars pour une vingtaine de tests, incluant un bilan métabolique complet, un test Pap, des échographies des organes et des évaluations de la vue et de l’audition. « Si j’avais dû faire cela aux États-Unis, cela aurait nécessité plusieurs rendez-vous avec différents médecins et aurait probablement coûté beaucoup plus cher », affirme-t-elle.

L’établissement médical était moderne, élégant et efficace. Donahue a pu effectuer tous ses examens en quelques heures. « J’avais l’impression d’être dans un bel hôtel », décrit-elle. « On pouvait même commander de la nourriture à la fin. » L’expérience a été si positive qu’elle a réservé une coloscopie et une endoscopie pour l’année suivante. La facture s’est élevée à 525 dollars. « Ce sont des examens auxquels on ne peut même pas accéder aux États-Unis sans avoir plus de 50 ans ou un risque particulier », précise-t-elle. Si des anomalies avaient été détectées, elle aurait cherché un traitement sur place plutôt que de rentrer à New York. « Si jamais je développais une maladie chronique, je pense que je devrais quitter les États-Unis, car le coût des soins de santé y est insoutenable », conclut-elle.

Donahue n’est pas un cas isolé. De nombreux Américains, attirés par le flux de vidéos sur TikTok et Instagram promouvant le tourisme médical, se rendent à l’étranger pour des soins abordables. Le Mexique, avec des villes comme Los Algodones – surnommée « Molar City » – accueille plus d’un million d’Américains chaque année pour des soins dentaires. Alors que les primes d’assurance maladie et les frais médicaux augmentent sans cesse aux États-Unis, de plus en plus d’Américains explorent les options offertes par la Turquie, la Corée du Sud, le Mexique, l’Inde, la Thaïlande et d’autres pays qui cherchent à attirer cette clientèle. Les statistiques sur le tourisme médical sont difficiles à suivre précisément, mais un rapport récent estime que le marché devrait croître en moyenne de 16 % par an au cours de la prochaine décennie.

Des vidéos virales sur des prises de sang à 14 dollars à Bali peuvent sembler trop belles pour être vraies – et c’est parfois le cas – mais elles mettent en lumière la réalité des prix médicaux aux États-Unis, qui apparaissent de plus en plus irréalistes. « Ne plus jamais revoir un médecin aux États-Unis » est un refrain courant dans les contenus sur le tourisme médical, tout comme « le système de santé américain est une arnaque » – une affirmation difficile à contester quand on sait que les factures médicales sont la principale cause de la majorité des faillites personnelles aux États-Unis. Voyager à l’étranger pour se faire soigner présente également des obstacles (les billets d’avion et l’hébergement ne sont pas gratuits), mais les patients peuvent généralement s’attendre à une plus grande transparence des prix et à des économies allant jusqu’à 30 à 80 %.

« La plupart des personnes qui recherchent des soins à l’étranger le font parce que c’est moins cher, plus facile, plus rapide et offre une meilleure expérience globale », explique le Dr Kumar Dharmarajan, médecin agréé qui a exercé en tant que cardiologue à New York pendant des décennies avant de devenir directeur médical de World Class Health, un réseau de conciergeries qui aide les patients à trouver des prestataires médicaux à l’étranger. Bien que de tels services existent, la plupart des Américains recherchent directement des cliniques privées qui accueillent les patients internationaux, souvent via les réseaux sociaux ou sur recommandation d’amis ou de membres de leur famille.

Pourquoi les soins de santé sont-ils tant moins chers ailleurs ? « C’est une question complexe, mais la principale raison est que le système de santé américain est caractérisé par un gaspillage administratif considérable – toutes les différentes entités, y compris le gouvernement, les compagnies d’assurance, les gestionnaires de prestations pharmaceutiques, les prestataires et d’autres groupes, négocient les prix et acceptent des réductions », explique Dharmarajan. « La manière dont les soins de santé et les médicaments sont fixés aux États-Unis est très différente de celle pratiquée presque partout ailleurs, et elle est beaucoup moins transparente. » Si vous avez besoin d’une intervention chirurgicale aux États-Unis, il est presque impossible de connaître le coût total avant que votre facture ne passe par les méandres des systèmes de facturation des prestataires, des réclamations d’assurance et des programmes d’aide au paiement. Dans la plupart des autres pays, il y a moins d’intermédiaires, ce qui se traduit par un modèle de tarification plus simple : vous demandez à un fournisseur le prix d’un service, vous le payez et, pour la plupart, c’est réglé.

Julie Théis, une actrice et YouTubeuse de 31 ans originaire du Montana, ne consulte désormais des médecins que lorsqu’elle voyage. « Avant, je pensais que le tourisme médical était réservé à la chirurgie esthétique, mais lorsque j’ai voulu me faire opérer des yeux au laser, j’ai commencé à me renseigner sur les prix en Europe, car j’avais prévu un voyage en Croatie », explique-t-elle. « Aux États-Unis, on me proposait 6 000 dollars ou plus, car j’étais astigmate. Et puis j’ai trouvé un médecin que j’aimais beaucoup en Albanie et qui me facturait 1 200 dollars. C’est une économie qui a changé ma vie. » Lors du même voyage, elle a fait réparer une carie pour 30 dollars.

Théis a été surprise par les critiques qu’elle a reçues lorsqu’elle a partagé son expérience sur les réseaux sociaux. « Les gens étaient très xénophobes », dit-elle. « J’ai reçu des messages du genre : ‘Vous allez perdre un œil. Ils vont prélever votre rein. Vous êtes tellement stupide de faire ça.’ L’idée est que vous recevez des soins médicaux clandestins, alors qu’en réalité, le médecin que j’ai consulté était aussi bien formé que n’importe qui aux États-Unis, et la clinique était très propre et haut de gamme. » Elle souligne que les soins qu’elle a reçus étaient bien supérieurs à ceux qu’elle avait connus aux États-Unis. « J’ai eu un traitement de canal lorsque je vivais à Austin et c’était horrible – très douloureux – et cela m’a coûté 4 000 dollars », dit-elle. « La dentiste en Albanie m’a dit qu’elle aurait pu le faire pour 80 dollars. » Elle n’a plus d’assurance médicale aux États-Unis et n’envisage pas d’en souscrire une de sitôt. « Quand je l’avais, cela coûtait une fortune, mais cela ne semblait rien couvrir », dit-elle.

Bryn Elise, une jeune femme de 31 ans originaire de l’Idaho, est devenue par accident une touriste médicale lorsqu’elle a perdu un plombage pendant ses vacances en Thaïlande il y a quelques années. « Je ne savais pas quoi faire. J’ai envisagé de rentrer chez moi pour faire réparer le problème, mais cela me semblait ridicule », dit-elle. « J’ai fini par trouver une clinique dentaire internationale à Bangkok et ils m’ont dit : ‘Venez demain’. » Le processus d’enregistrement ressemblait à celui d’un spa. « Il y avait un grand lustre et de magnifiques canapés, et tous ceux qui y travaillaient parlaient parfaitement anglais », dit-elle. « Ils ont fait des radiographies avant et après l’intervention, pour que la dentiste puisse me montrer ce qu’elle avait réparé. Tout cela m’a coûté 38 dollars. »

Depuis, elle a créé un blog sur les tests médicaux et les procédures qu’elle a essayés dans différents pays. Comme Théis, elle ne se soucie plus de l’assurance aux États-Unis. « Si quelque chose arrive, j’irai m’en occuper à l’étranger », dit-elle. « Parfois, j’ai l’impression que j’ai besoin d’une assurance catastrophe au cas où j’aurais un accident de voiture, ce genre de chose. Mais je ne veux pas payer des centaines de dollars par mois pour ça. » Elle essaie actuellement de convaincre sa mère de se faire réparer une dent cassée au Mexique. « Elle a reçu un devis d’environ 10 000 dollars ici aux États-Unis, et je lui ai dit : ‘Maman, allons à Tijuana et tu pourras le faire pour 1 500 dollars.’ De toute façon, beaucoup de dentistes là-bas sont américains, dit-elle. « Ils vivent à San Diego et viennent travailler parce que c’est plus facile. On a donc l’impression d’être en Californie. »

Le tourisme médical comporte des risques, bien sûr. L’une des raisons pour lesquelles les soins de santé sont si chers aux États-Unis est que les prestataires doivent payer des assurances coûteuses en cas de poursuites pour faute professionnelle ; dans d’autres pays, les lois sur la faute professionnelle ne sont pas toujours aussi strictes, ce qui peut limiter les recours des patients en cas de problème. D’autres pays peuvent également avoir des réglementations différentes concernant l’autorisation d’exercer et la formation médicale, ce qui oblige les patients à vérifier au préalable les qualifications de leur prestataire.

Lorsque Dharmarajan aide ses clients à trouver des soins à l’étranger, il recherche souvent des hôpitaux, des cliniques et des laboratoires ayant l’ accréditation JCI, qui garantit que l’établissement répond à un ensemble de normes mondialement reconnues. « Moins de 1 % des hôpitaux dans le monde sont accrédités par la JCI, la barre est donc haute », dit-il. Il vérifie également les antécédents d’un médecin, ses distinctions, les résultats pour les patients, les taux de complications, son permis d’exercice et sa formation en résidence. « Cela peut demander beaucoup de travail », admet-il.

Un autre inconvénient des procédures médicales à l’étranger est qu’il peut être difficile d’assurer un suivi approprié. Et si votre bilan de santé révélait quelque chose d’inquiétant ? Si vous rapportez les résultats à votre médecin traitant, celui-ci prescrira souvent les mêmes tests pour vérifier, explique le Dr Paul Tallaj, chirurgien généraliste affilié à Somos Community Care, une organisation à but non lucratif qui aide les patients défavorisés à New York. Vous finirez donc par payer le même montant que si vous n’étiez jamais allé à l’étranger.

D’autres coûts imprévus peuvent également survenir. « J’ai travaillé dans des communautés vulnérables, en particulier dans le Bronx, où le tourisme médical est la seule option dont disposent les gens pour bénéficier d’une intervention abordable », explique Tallaj. « Cependant, il existe des complications courantes. Parfois, les gens se voient prescrire un médicament qui porte un nom différent ici aux États-Unis, ou ils ne peuvent pas obtenir que leur assurance les couvre à leur retour. Ou encore, il y a des problèmes de communication résultant de barrières linguistiques ou d’un manque de documentation. »

Cela entraîne également des antécédents médicaux fragmentés. « Lorsque je prends en charge un patient et qu’il mentionne une intervention chirurgicale antérieure, je demande toujours : ‘Avez-vous le compte rendu opératoire de ce qui a été fait ?’ », explique Tallaj. « La plupart du temps, ils ne l’ont pas, surtout si l’opération a été pratiquée dans un autre pays. Cela me donne une image incomplète du patient et me met dans une position où je pourrais rencontrer quelque chose auquel je ne m’attendais pas. »

Certains patients sous-estiment également les coûts annexes du tourisme médical. « Ils voient qu’ils peuvent économiser 60 % sur une procédure, mais ils ne tiennent pas compte des frais de déplacement ou des soins de suivi dont ils auront besoin par la suite », dit-il. « Et que se passe-t-il si quelque chose tourne mal – pouvez-vous rentrer ? Pouvez-vous rentrer ? »

Néanmoins, il n’est pas opposé au tourisme médical, en particulier pour certaines procédures comme les soins dentaires, la réparation des hernies et certaines chirurgies orthopédiques. « Il faut privilégier les procédures facultatives qui sont standardisées, qui nécessitent un suivi limité et qui peuvent être gérées par télémédecine », dit-il. « En tant que médecins, nous devons comprendre que le tourisme médical est la seule option pour certains patients, et nous devons les accompagner plutôt que d’essayer de les en dissuader. »

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