Un choc entre deux anciennes rivales de la Southwest Conference se profile samedi à Newark, dans le New Jersey. Houston, huitième équipe du classement national, affrontera Arkansas, quatorzième, dans un match très attendu diffusé sur CBS.
Cette rencontre constitue une dernière occasion pour les deux formations de se mettre en valeur avant le début des championnats de Big 12 et de SEC en janvier. Pour Houston, il s’agit du test le plus difficile de décembre, après un mois de novembre prometteur, marqué par l’éclosion de jeunes talents et l’expérience de joueurs confirmés.
Les Cougars, réputés pour leur défense agressive et leur style de jeu physique, devront faire face à l’attaque rapide d’Arkansas, emmenée par les jeunes meneurs Darius Acuff et Meleek Thomas. L’équipe d’Arkansas, dirigée par John Calipari, a déjà battu des équipes classées comme Louisville et Texas Tech ce mois-ci et cherche à confirmer son statut en remportant une nouvelle victoire de prestige.
L’affrontement entre Calipari et Kelvin Sampson, l’entraîneur de Houston, est également l’occasion d’une retrouvaille amicale. Calipari a révélé qu’il avait consulté Sampson avant d’accepter le poste à Arkansas, concernant Hunter Yurachek, le directeur sportif des Razorbacks, qui avait précédemment été le patron de Sampson à Houston. L’avis favorable de Sampson sur Yurachek a joué un rôle déterminant dans la décision de Calipari.
Ce match est la huitième édition du Never Forget Tribute Classic, un événement caritatif en hommage aux victimes des attentats du 11 septembre 2001.
L’ailier-fort Meleek Thomas, jeune étoile d’Arkansas, cherchera à retrouver son niveau après deux performances décevantes. Il avait débuté sa carrière universitaire en force, atteignant les dix points dans ses neuf premiers matchs (avec une moyenne de 16,9 points), avant de connaître un passage à vide la semaine dernière, ne marquant que 3 sur 19 tirs lors des victoires contre Texas Tech et Queens. Il devra relever un défi de taille face à la défense de Houston, mais devrait tout de même prendre de nombreux tirs.
Houston peut également compter sur ses propres jeunes talents, notamment le meneur Kingston Flemings et le pivot Chris Cenac Jr. Flemings a réalisé ses meilleures performances lors des matchs importants, inscrivant plus de 21 points contre Auburn, Tennessee et Florida State. Cenac, quant à lui, est un joueur polyvalent qui contribue à la mission de l’équipe : défendre avec acharnement et dominer au rebond.
À ce stade de la saison, les pronostics pour le tournoi NCAA commencent à se préciser. Arkansas est actuellement la dernière équipe classée en tant que tête de série numéro 5 dans les prévisions de CBS Sports, et une victoire pourrait consolider cette position. Houston, quant à elle, est classée en tant que tête de série numéro 4 et pourrait gagner ou perdre une demi-tête de série en fonction du résultat. Une victoire pourrait même permettre aux Cougars de monter à la troisième tête de série si Purdue et/ou North Carolina, actuellement classés en troisième position, venaient à perdre leurs matchs difficiles de samedi.
Les bookmakers donnent un léger avantage à Arkansas, qui a montré de belles choses en battant Louisville et Texas Tech. Cependant, la défense tenace de Houston représente un défi de taille. Si les défenseurs d’Arkansas parviennent à contenir Emanuel Sharp, la star de Houston, les Razorbacks pourraient bien l’emporter.