De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de New York (NYU) pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre la maladie de Sjögren, une affection auto-immune qui provoque une sécheresse sévère des yeux et de la bouche. L’étude identifie un rôle clé joué par les cellules T régulatrices et la signalisation calcique dans le développement de la maladie, et suggère qu’un médicament déjà utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde pourrait offrir un espoir aux patients.
La maladie de Sjögren se caractérise par une attaque du système immunitaire contre les glandes qui produisent les larmes et la salive. Les symptômes peuvent s’étendre à d’autres parties du corps, incluant une fatigue intense, des douleurs articulaires et musculaires, des éruptions cutanées et même une inflammation pulmonaire. « L’incapacité à produire des larmes ou de la salive peut avoir un impact considérable sur la qualité de vie », explique Rodrigo Lacruz, professeur de pathobiologie moléculaire au NYU College of Dentistry. « Le manque de salive peut rendre la parole difficile, compliquer l’alimentation, augmenter le risque de caries et, de manière générale, affecter la santé. »
Les chercheurs ont découvert que des anomalies dans les cellules T régulatrices, dont le rôle est de contrôler la réponse immunitaire, sont un facteur déterminant dans le développement de la maladie de Sjögren, tant chez la souris que chez l’homme. Leurs travaux, publiés dans la revue Médecine translationnelle scientifique, mettent en évidence un dysfonctionnement de ces cellules, entraînant une inflammation et une réponse auto-immune.
L’étude a révélé que la suppression de la signalisation calcique dans les cellules T régulatrices libère les cellules qui produisent une molécule inflammatoire appelée interféron gamma. « Cela se résumait à un défaut des cellules T régulatrices et à une suractivation des cellules produisant l’interféron gamma », précise Stefan Feske, professeur de médecine au NYU Grossman School of Medicine. « L’interféron gamma s’est avéré essentiel pour provoquer un dysfonctionnement des glandes salivaires dans notre modèle murin. »
En testant le baricitinib, un inhibiteur de la JAK (Janus kinase) déjà utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, l’alopécie et certaines formes de COVID-19, les chercheurs ont constaté qu’il permettait de supprimer le dysfonctionnement et l’inflammation des glandes salivaires chez les souris. Ces résultats suggèrent que le baricitinib pourrait être un traitement prometteur pour la maladie de Sjögren.
Pour confirmer ces observations, l’équipe a analysé des échantillons de sang de patients atteints de la maladie de Sjögren. En utilisant le séquençage de l’ARN unicellulaire, ils ont identifié une forte corrélation entre l’expression des gènes chez les souris et chez les humains, renforçant ainsi la pertinence de leurs découvertes. « Non seulement nous avons identifié la cause sous-jacente de la maladie de Sjögren dans notre modèle murin, mais nous avons également confirmé ces résultats avec des données génétiques humaines », souligne Stefan Feske. « Je pense que l’utilisation du baricitinib est très prometteuse pour le traitement de la maladie de Sjögren à l’avenir. »
Une autre étude, publiée dans la revue Fonction, a montré que le manque d’absorption du calcium dans les cellules des glandes salivaires, dû à l’absence des gènes Stimulation1 et Stimulation2, pouvait en fait supprimer les réponses inflammatoires. Les chercheurs ont découvert qu’un canal calcique spécifique, activé par les protéines STIM1 et STIM2, est essentiel à la sécrétion de salive. « Nous avons découvert qu’un canal calcique spécialisé activé par les protéines STIM1 et STIM2, le canal ORAI1, est essentiel pour piloter la sécrétion de salive, ce qui constitue une découverte importante », explique Rodrigo Lacruz. « Le manque de signaux calciques altère non seulement le fonctionnement, mais peut également diminuer l’effet des molécules inflammatoires associées à la maladie de Sjögren. »