Publié le 4 décembre 2025. Une longue controverse paléontologique est close : le Nanotyrannus lanceensis, longtemps considéré comme un jeune Tyrannosaurus rex, est désormais reconnu comme une espèce distincte de tyrannosaure.
- Des chercheurs américains ont confirmé le statut d’espèce à part entière du Nanotyrannus lanceensis grâce à l’analyse de son cératobranchial, un os de la gorge.
- Cette découverte révèle une plus grande diversité de prédateurs au Crétacé supérieur qu’on ne le pensait.
- Le Nanotyrannus mesurait environ 5,5 mètres (18 pieds) de long, bien plus petit que le T-rex qui atteignait plus de 12 mètres (40 pieds).
Le débat qui opposait les paléontologues sur la nature du Nanotyrannus lanceensis a enfin trouvé une réponse. Longtemps suspecté d’être un simple jeune Tyrannosaurus rex, ce dinosaure carnivore est désormais reconnu comme une espèce distincte, coexistant avec le célèbre T-rex à la fin du Crétacé.
Cette conclusion repose sur des analyses minutieuses du cératobranchial, un os hyoïde situé dans la gorge des animaux. L’étude, menée par Christopher T. Griffin de l’Université de Princeton et ses collègues, est parue le 4 décembre 2025 dans la revue Science. Les résultats sont détaillés dans l’article intitulé « Un petit tyrannosaure vivait aux côtés de Tyrannosaurus rex ».
L’équipe de recherche a exploré si la structure microscopique de ces petits os de la gorge pouvait révéler l’âge et le niveau de maturité squelettique des fossiles. Ils se sont appuyés sur des observations similaires chez des archosaures actuels – autruches et crocodiles – et chez d’autres théropodes éteints. Ils ont constaté que le cératobranchial portait des marqueurs clairs de croissance et de maturation, permettant de déterminer le stade de développement, en particulier chez les individus adultes.
« À l’époque, le consensus dominant était que le crâne holotype de Nanotyrannus représentait un Tyrannosaurus rex immature, et non une espèce distincte »,
Dr. Christopher Griffin, cité par Sci.News
En appliquant cette méthode à l’holotype de Nanotyrannus lanceensis, les chercheurs ont analysé trois coupes de son cératobranchial et ont identifié plusieurs caractéristiques indiquant une maturité squelettique presque complète, voire totale. Cette découverte a contredit l’hypothèse initiale et a conduit à la reconnaissance du Nanotyrannus comme une espèce à part entière.
« Cela nous a convaincu de conserver le nom Nanotyrannus, car cet animal n’était clairement pas sur la voie de la croissance pour devenir un Tyrannosaurus rex »,
Ashley Poust, paléontologue au Musée d’État de l’Université du Nebraska
La différence de taille entre les deux espèces est significative. Le Nanotyrannus lanceensis mesurait environ 5,5 mètres (18 pieds) de long, tandis que le Tyrannosaurus rex dépassait les 12 mètres (40 pieds). Cette disparité confirme que le Nanotyrannus était un prédateur de taille moyenne, et non un jeune T-rex en pleine croissance.
Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension de l’écosystème du Crétacé supérieur. Elle suggère qu’il existait une plus grande diversité de prédateurs qu’on ne le pensait, avec des dinosaures de différentes tailles et agilités coexistant dans le même environnement.
L’auteur participe au programme Internship Hub du ministère de la Main-d’œuvre chez detikcom.