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SWEIDA, Syrie – La dernière chose que Hatem Radhwan a entendu dire que les combattants dire étaient: «Tuez-les tous. Nous ne voulons pas qu’ils nous identifient.»

C’est à ce moment que les cinq hommes armés, vêtus d’uniformes de camouflage du désert et qui ont affirmé qu’ils étaient avec le ministère de la Défense en Syrie, ont armé leurs fusils AK-47, ont crié: “Vous porcs!” et pulvérisé la pièce de balles.

Radhwan, un forgeron âgé de 70 ans, a senti une balle ou un morceau de débris – il ne pouvait pas le dire – lui paître la lèvre supérieure. Il est tombé au sol tandis que les hommes armés continuaient de tirer.

Rashad Abu Saadeh, un voisin qui s’est caché dans son appartement de l’autre côté de la rue, a entendu les coups de feu. “Pendant plus d’une demi-minute, ils ont continué à tirer”, a-t-il déclaré. “C’était comme un temps très longtemps.”

Les tueries du salon de la famille Radhwan faisaient partie d’un paroxysme de violence sectaire qui a englouti la ville de Druze-Majority, la semaine dernière. Les combats, qui impliquaient des bombardements de réservoir et de mortier, des exécutions sommaires et des frappes aériennes israéliennes, ont fait quelque 1 380 morts, déplacés plus de 120 000 autres – et transformé ce qui était autrefois une ville bien nommée, épargnée en grande partie les ravages de la guerre civile de 14 ans de la Syrie, en un abattoir.

“Il n’y a pas une seule maison dans toute la province qui ne pleure pas quelqu’un”, a déclaré Randa Mihrez, l’un des coroners de l’hôpital national de Sweida.

Une trêve a interrompu les affrontements – qui a commencé ce mois-ci entre les clans bédouins et la minorité religieuse de Druze – mais le décompte des pertes se poursuit.

Le collègue de Mihrez, Akram Naim, a parcouru des images des 509 cadavres apportés à la cour de l’hôpital pendant les combats. Ils ont été transférés dans une tombe de masse mercredi après des jours de décomposition dans la chaleur estivale.

“La plus jeune victime avait 3 mois, tuée par des éclats d’obus qui lui ont frappé le ventre”, a-t-il déclaré.

Il cliqua sur une autre photo – une jeune fille, la tête se tourna sur le côté, avec une expression morose sur son visage. Une ligne écarlate traversa sa gorge.

“Celui-ci avait 14 ans. Elle a été massacrée”, a déclaré Naim, sa voix a maîtrisé.

“Ce ne sont que les personnes que nous connaissons et qui pourraient nous joindre”, a déclaré Mihrez, ajoutant que de nombreuses victimes ont été enterrées dans des tombes de fortune près des maisons des gens parce que l’hôpital avait été entouré pendant une grande partie des batailles.

“Le décompte final sera bien pire”, a-t-il déclaré.

Un soldat de Druze s’arrête pour une photo dans le couloir de l’hôpital national de Suèdedia jeudi après avoir été traité pour les blessures subies lors des affrontements entre les tribus bédouines et les factions de Druze.

(Hasan Belal / pour les temps)

À la maison Radhwan, le forgeron a finalement osé ouvrir les yeux cinq minutes après le départ des hommes armés, seulement pour trouver 17 des membres de sa famille ensanglantés autour de lui. Treize ont été tués carrément; Quatre autres ont survécu mais restent dans un état critique, tandis qu’un cinquième parent est décédé plus tard. Radhwan était le seul pour la plupart indemne.

“Ils criaient et j’ai essayé de les déplacer, pour les aider d’une manière ou d’une autre. Mais j’ai continué à glisser sur le sang”, a déclaré Radhwan, son regard suivant la tache rouge brun qui se glissa du canapé jusqu’au sol du salon.

«Un parent saignait et à peine vivant. Il mendiait:« tire-moi ». Mais je n’avais pas d’armes sur moi.

La crise de Sweida, qui survient des épisodes similaires d’effusion de sang sectaire contre les minorités par des groupes alignés par l’État, met en évidence les défis auxquels le président par intérim Ahmad Al-Sharaa, qui a saisi le pouvoir en décembre après avoir dirigé une coalition de groupes rebelles, à renverser le dictateur de longue date Bachar Assad.

Bien qu’il ait reçu le soutien du président Trump – qui a accéléré la levée des sanctions, a rouvert l’ambassade des États-Unis à Damas et envoyé un envoyé qui a défendu le nouveau gouvernement – Al-Sharaa n’a jusqu’à présent pas réussi à convaincre les factions rivales de se centraliser sous son autorité, et ses forces gouvernementales se sont essentiellement alignées avec les Bédouins.

Au lieu de cela, l’euphorie sur l’éviction d’Assad a été remplacée par un sentiment de préoccupation parmi de nombreux Syriens, en particulier les minorités, qui se méfient du passé islamiste d’Al-Sharaa. Des membres plus durs de sa faction, le Hayat Tahrir de Hayat Tahrir al-Time, considèrent les Druze comme des hérétiques qui devraient être tués.

L’un des blessés de la ville de Sweida recevant un traitement à l’hôpital national à la suite des batailles qui ont eu lieu entre les Bédouins et les factions de Druze à Sweida, en Syrie jeudi.

(Hasan Belal / pour les temps)

Cela a été particulièrement vrai pour les Druze, les adhérents d’une secte syncrétique qui est une émanation de l’islam chiite qui constituent quelque 3% de la population syrienne. Il y a environ 1 million de Druze dans le monde, d’entre eux en Syrie et le reste au Liban, en Israël et ailleurs. De nombreux Druze syriens parlent fièrement – et souvent – du rôle de leur secte dans la construction de la conscience nationaliste du pays, avec des familles vantant leur lien filial avec le sultan al-Atrash, un révolutionnaire qui a monté un soulèvement contre la domination française en Syrie dans les années 1920. Sweida, la ville et la province nommée éponyme, sont les seules zones du pays avec une majorité des Druze.

Pendant la guerre civile, Sweida a gardé une distance méfiante de Assad et de l’opposition, et le gouvernement lui a permis une certaine autonomie. Depuis la sortie d’Assad, des chiffres importants de la communauté des Druze ont cherché à avoir de bonnes relations avec Damas, mais les milices ont rejeté l’intégration sous les services armés d’al-Sharaa, qui, selon eux, sont composés de factions indisciplinées qui ne sont pas totalement sous le contrôle du chef par intérim.

Lorsque les enlèvements et les vols de Tit-for-Tat entre Bédouins et Druze se sont transformés en guerre ouverte ce mois-ci, le gouvernement a mobilisé ses forces à restaurer l’ordre. Mais les résidents de Druze les ont accusés de se livrer à un meurtre sectaire et de riposter.

Israël, qui depuis la sortie d’Assad occupe de larges étendues des zones frontalières de son voisin du nord et a exigé que le sud de la Syrie soit une zone démilitarisée, a répondu aux demandes de son propre Druze pour protéger leurs coreligionnistes et a lancé des frappes aériennes ciblant le siège social de Damas de l’armée syrienne et du palais présidentiel. Il a également frappé les forces de Sweida, les forçant à se retirer.

Au lendemain de ces grèves, Al-Sharaa a accusé Israël de s’être interféré dans les affaires syriennes et d’essayer de garder le pays faible. Mais jeudi, l’envoyé spécial américain de la Syrie, Tom Barrack, a déclaré qu’il avait rencontré des responsables syriens et israéliens de Paris pour faire du «dialogue et désescalade» – les premiers pourparlers de haut niveau entre les deux pays depuis 2000.

“Et nous avons accompli précisément cela. Toutes les parties ont réitéré leur engagement à poursuivre ces efforts”, a écrit Barrack sur X jeudi.

Environ 1 500 personnes de familles tribales bédouines qui avaient été détenues dans le gouvernorat de Sweida ont été évacuées plus tôt cette semaine en vertu d’un accord de cessez-le-feu, à la suite de farouchements entre les forces tribales et les hommes armés de Druze fidèles au chef religieux Hikmat al-Hijri. Les confrontations de Sweida ont entraîné des dizaines de décès.

(Rami Alsayed / Nurphoto via Getty Images)

Pendant ce temps, l’ambiance dans la ville de Sweida reste tendue. Debout près de la balle effrénée d’un feu à coups israélien, Yamen Zughayer, un commandant de faction Druze, a baissé une route menant de Sweida.

“Il y a encore des corps de nos gens que nous ne pouvons pas récupérer. Un tireur d’élite nous attend là-bas”, a-t-il déclaré. Il a marché dans une rue latérale, soulignant les restes chantés de maisons qui, selon lui, ont été incendiées par des bédouins et des combattants liés au gouvernement.

«Pendant 14 ans de guerre, rien n’est arrivé à Sweida. [For] Trois heures, le gouvernement est entré et regarde ce qui s’est passé », a-t-il déclaré.

Zughayer, un joueur de 35 ans qui travaillait habituellement comme marchand de voitures, a déclaré que les tragédies infligées à Sweida s’avèrent druze suspecte d’al-Sharaa.

“Selon vous, que serait-il arrivé si nous n’avions pas nos armes? Nous sommes assis ici à vous parler à cause d’eux”, a déclaré Zughayer, ajoutant qu’il n’accepterait aucune solution qui n’impliquait pas les miliciens qui retiennent les bras.

Hashem Thabet, un autre combattant à proximité, a déclaré qu’il ne voulait pas qu’Israël contrôle le territoire, les actions du gouvernement syrien conduisaient des Druze comme lui.

“Je me fiche de qui vient me protéger tant qu’ils le font. Si c’est Israël, alors accueille Israël”, a-t-il déclaré. Le gouvernement, a-t-il ajouté, «nous pousse dans ses bras».

Une puissante explosion a frappé un dépôt de munitions dans la ville de Maarat Misrin, au nord d’Idlib City en Syrie, jeudi. L’explosion a causé au moins 10 décès et blessé plus de 100 personnes. Les équipes de défense civile, connues sous le nom de casques blancs, continuent des opérations de sauvetage au milieu d’une dévastation généralisée.

(Omar Albaw / Moyen-Orient Images / – via Getty Images)

À quelques kilomètres de l’endroit où il se tenait à la vigilance, sur une montagne nue à l’extérieur de la périphérie de Sweida, Bâle Abu Saab a regardé avec une sombre satisfaction à la tranchée qu’il avait creusée avec son bulldozer – une grave masse pour 149 personnes de l’hôpital qui n’étaient pas identifiées ou dont les familles n’ont pas pu les enterrer.

“Au départ, nous voulions les enterrer dans la cour de l’hôpital, mais les administrateurs craignaient que nous contaminerons le réservoir d’eau”, a déclaré Abu Saab.

“Les corps décomposaient trop au soleil, ils devenaient méconnaissables. Nous ne pouvions plus attendre.”

Oui, l’emplacement choisi pour la tombe de masse était loin de la ville, a-t-il ajouté, mais c’était aussi loin des combats.

Abu Saab est revenu sur la route voisine, se promenant dans une fosse où il avait enterré les sacs de corps étanche, son nez se plissa à l’odeur. Depuis le bord de la fosse, le bord d’un vêtement d’hôpital jetait un coup d’œil, flottant de manière erratique dans la brise du crépuscule.