Publié le 11 janvier 2026 à 12h11. Des astronomes ont découvert une vingtaine d’astéroïdes à rotation exceptionnellement rapide, dont certains effectuent un tour complet sur eux-mêmes en moins de deux minutes, grâce aux premières observations du télescope Simonyi de l’observatoire Vera C. Rubin.
- Dix-neuf astéroïdes à rotation ultra-rapide ont été identifiés.
- L’astéroïde 2025 MN45, d’un diamètre de 710 mètres (0,44 mile), complète une rotation en seulement 1,88 minute.
- Ces découvertes ont été rendues possibles par les données préliminaires de l’observatoire Vera C. Rubin, avant même son entrée en service complète en 2026.
Les astéroïdes, ces vestiges de la formation du système solaire, sont généralement situés entre Mars et Jupiter. Cependant, ils existent également à proximité de la Terre, sous le nom d’astéroïdes géocroiseurs. On estime que leur nombre se chiffre en millions, voire en milliards. Si certains présentent un risque potentiel pour notre planète, la majorité ne le sont pas. Les astronomes surveillent régulièrement ces objets grâce à des programmes comme ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) et Catalina Sky Survey.
L’observatoire Vera C. Rubin, en construction au sommet du Cerro Pachón au Chili, devrait entrer en service début 2026. Équipé du télescope Simonyi Survey, doté du plus grand appareil photo numérique au monde, il cartographiera le ciel nocturne sur une période de dix ans. Cette initiative promet de nombreuses découvertes, comme en témoignent déjà les premiers résultats.
Des découvertes issues des premières observations
Avant même son fonctionnement à pleine capacité, le télescope Simonyi a déjà permis de réaliser des observations initiales dont les résultats ont été publiés en juin 2025. En seulement dix heures d’observation, près de 4 000 astéroïdes ont été photographiés, dont 1 900 étaient jusqu’alors inconnus. La plupart se trouvent dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais certains sont également situés à proximité de la Terre et à la limite extérieure du système solaire.
Astéroïdes à rotation rapide
La rotation et l’orbite des astéroïdes conservent des traces de leur formation, des collisions passées et de leur composition. Les astéroïdes à rotation rapide auraient pu accélérer suite à des collisions avec d’autres astéroïdes, ou pourraient être des fragments d’objets plus grands. L’effet du rayonnement solaire peut également, sur des millions d’années, accélérer lentement leur rotation.
Parmi les 1 900 nouveaux astéroïdes observés, 76 présentent des taux de rotation intéressants, dont 16 tournent très vite, entre 13 minutes et 2,2 heures. Ces 19 astéroïdes à rotation ultra-rapide ont une taille supérieure à celle d’un terrain de football.
Trois astéroïdes, en particulier, tournent en moins de cinq minutes ! Une journée sur ces astéroïdes durerait donc moins de cinq minutes.
L’astéroïde le plus rapide est 2025 MN45, qui ne met que 1,88 minute pour effectuer une rotation complète. Il mesure près de sept fois la longueur d’un terrain de football. Cette combinaison en fait l’astéroïde le plus rapide connu avec un diamètre supérieur à 500 mètres. Les astronomes pensent qu’il est composé de roche dense et solide, ce qui lui permet de ne pas se désintégrer malgré sa vitesse de rotation.
Réalisations de l’Observatoire Rubin
Ces découvertes soulèvent des questions sur la formation et la stabilité de ces astéroïdes. Comment se sont-ils formés et quel mécanisme maintient leur intégrité ? Les premières observations de l’observatoire Vera C. Rubin ont déjà permis de repousser les limites de l’astronomie. Elles démontrent la capacité de l’observatoire à produire des données précises et de haute résolution dans le domaine temporel, et laissent présager de nombreuses autres découvertes à venir. L’étude de ces astéroïdes à rotation rapide pourrait nous aider à mieux comprendre l’histoire du système solaire.