Publié le 26 octobre 2023 10:30:00. Un inventeur américain, accablé par les dettes, a trouvé l’inspiration pour une invention du quotidien qui lui a permis de rembourser ses créanciers, mais qui aurait pu le rendre immensément riche. L’histoire inattendue de la naissance de l’épingle de sûreté.
- Walter Hunt, un scientifique new-yorkais, a inventé l’épingle de sûreté pour régler une dette de 15 dollars (environ 422 dollars américains actuels).
- Il a breveté son invention le 10 avril 1849, mais a vendu les droits pour seulement 400 dollars (environ 11 000 dollars américains actuels).
- Cette vente est aujourd’hui considérée comme une occasion manquée, l’épingle de sûreté étant devenue un produit de grande consommation générant des millions de dollars de revenus.
L’histoire commence à New York, au milieu du XIXe siècle. Walter Hunt, un inventeur prolifique, s’était endetté auprès de JR Chapin, un dessinateur qui réalisait les illustrations techniques nécessaires aux brevets. Le montant de la dette, 15 dollars américains de l’époque (soit l’équivalent actuel d’environ 422 dollars américains, ou 6,58 millions de roupies si l’on applique un taux de change de 15 600 roupies pour un dollar américain), pesait lourdement sur ses épaules.
Hunt était un homme d’invention, ayant déjà à son actif plusieurs créations, allant des stylos aux machines brise-glace, en passant par des machines de tri postal et des armes à feu. En 1834, il avait même conçu la première machine à coudre, mais avait renoncé à la commercialiser, influencé par des préoccupations sociales. Selon la légende, une princesse l’aurait convaincu de ne pas lancer cette invention, craignant qu’elle ne provoque un chômage massif parmi les couturiers.
En 1849, Chapin présenta sa facture à Hunt. Confronté à l’impossibilité de payer immédiatement, Hunt se mit à réfléchir à une solution. Dans un moment d’inspiration, alors qu’il manipulait un fil de fer, il l’a tordu pour créer un dispositif simple mais ingénieux : l’ancêtre de l’épingle de sûreté.
Il ne lui fallut que trois heures pour concevoir et fabriquer ce prototype. Hunt breveta immédiatement son invention le 10 avril 1849, sous le numéro de brevet américain n° 6 281. Cependant, au lieu de développer la production lui-même, il choisit de vendre les droits de son brevet à WR Grace and Company pour la somme de 400 dollars américains (environ 11 000 dollars américains actuels).
Avec cet argent, Hunt put régler sa dette envers Chapin et améliorer sa situation financière. Pourtant, cette transaction est aujourd’hui perçue comme une erreur stratégique majeure. L’épingle de sûreté est devenue un article de quincaillerie omniprésent, et les entreprises qui la produisent réalisent des profits considérables. Au XIXe siècle, une telle rentabilité aurait représenté une fortune inestimable.
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