Publié le 31 octobre 2024 13h58. Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride en NWSL, mène de front une carrière sportive de haut niveau et une passion pour la recherche scientifique, témoignant d’une discipline et d’une intelligence rares.
- Kerry Abello a réussi à concilier une carrière prometteuse en football professionnel avec des études rigoureuses en sciences biologiques à l’université Penn State.
- Elle a mené des recherches sur le cancer, aboutissant à une publication dans une revue médicale reconnue.
- Malgré les défis, elle continue de briller sur les terrains de la NWSL tout en gardant vivante l’ambition de poursuivre des études de médecine.
Kerry Abello s’est rapidement imposée comme un élément indispensable de l’Orlando Pride, capable d’évoluer à presque tous les postes sur le terrain. Sa polyvalence et son excellence constante ne sont cependant que la partie visible d’un parcours atypique, façonné par une soif d’apprendre et une détermination sans faille.
Cette adaptabilité, explique-t-elle, ne s’est pas construite sous les projecteurs de la NWSL, mais bien plus tôt, à l’université Penn State. Là, elle jonglait avec les exigences du football de Division I et un cursus exigeant en sciences biologiques.
En automne, elle était une défenseure redoutable sur le terrain. Au printemps, elle troquait ses crampons contre une blouse de laboratoire, se plongeant dans des heures de travail minutieux, entourée de boîtes de Pétri, de tests de liaison aux protéines et de recherches complexes.
« C’est un travail dont je suis extrêmement fière, et il a exigé beaucoup d’énergie mentale et physique », a confié Abello à Orlando-Pride.com. « Au-delà de mes performances en football, c’est probablement ce dont je suis le plus fière. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Ce désir de concilier sport et études remonte à ses aspirations initiales. Dès le lycée, Kerry Abello savait qu’elle voulait poursuivre des études supérieures, avec l’objectif de devenir médecin. Elle a donc choisi une filière scientifique pour se préparer à cette voie.
Penn State s’est avérée être le cadre idéal. Le Schreyer Honors College lui offrait le défi académique qu’elle recherchait, tandis que le programme de football lui permettait de s’épanouir dans l’une des meilleures conférences universitaires du pays en matière de football féminin. L’équipe d’entraîneurs avait bien compris ses ambitions et lui avait fait visiter le Honors College pour souligner l’importance qu’elle accordait à ses études.
« Le Honors College était un attrait majeur pour moi, même si j’étais consciente que l’admission était très sélective », a-t-elle déclaré. « C’est un environnement compétitif et stimulant. Mais il est amusant de constater que lors de ma visite à Penn State, mes futurs entraîneurs m’ont fait faire une visite complète du Honors College parce qu’ils savaient que la partie académique était vraiment importante pour moi. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
En 2017, Kerry Abello a intégré Penn State, choisissant de se spécialiser en sciences biologiques de la vie. Elle a également obtenu une double spécialisation en espagnol et a été maréchale étudiante au College of Liberal Arts en 2021.
Cependant, concilier études et sport de haut niveau n’a pas été sans difficultés. Personne n’avait tenté de mener de front une carrière d’étudiante-athlète et un travail de recherche en laboratoire. Il a fallu convaincre le Dr Justin Pritchard, directeur d’un laboratoire sur le campus, de lui donner sa chance.
« Honnêtement, je suis très reconnaissante que tant de laboratoires m’aient refusée », a plaisanté Abello. « Ils me disaient tous : ‘Tu es une étudiante-athlète. On ne va pas s’embêter avec ça. C’est insensé.’ »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Elle a finalement trouvé un allié en la personne du Dr Pritchard, qui a accepté de la soutenir :
« Il a été formidable. Il m’a dit : ‘On va travailler avec vous. Vous semblez vraiment intéressée. On veut vous aider et vous faire progresser, vous apprendre et vous prendre sous notre aile.’ »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Dès lors, le travail a commencé. Pendant trois années consécutives, y compris pendant les vacances d’été, Kerry Abello a travaillé le soir et le week-end, restant sur le campus lorsque ses coéquipières rentraient chez elles. Elle a appris les techniques de pipetage, les bases de la culture cellulaire et a passé de longues nuits à diviser des cellules en utilisant un équipement de protection complet, tout en poursuivant sa carrière de footballeuse universitaire.
Elle se souvenait devoir travailler tard dans la nuit :
« Je devais littéralement aller au laboratoire à 23 heures pour diviser mes cellules et poursuivre les expériences. C’était une période assez folle. Pour être honnête, j’ai pensé à abandonner plusieurs fois. C’est la seule chose dans ma vie à laquelle j’ai sérieusement envisagé de renoncer. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Pendant la saison d’automne, elle devait interrompre son travail de « laboratoire humide » et se concentrer sur la recherche à distance. Et lorsqu’elle a commencé à rédiger sa thèse lors de sa dernière saison, elle l’a fait pendant ses jours de congé.
« J’ai rédigé ma thèse dans les bus lors de mes déplacements pendant ma dernière saison d’automne, car j’avais effectué la majeure partie de mes recherches l’été précédant mon dernier semestre et au printemps suivant », a-t-elle plaisanté. « Mais lors de mon dernier semestre, qui était un semestre d’automne, j’ai dû rédiger ma thèse. Toute ma thèse a donc été rédigée dans les bus et les avions cette saison-là. Chaque fois que nous voyagions, mes coéquipières me disaient : ‘Ne dérange pas Kerry. Elle écrit sa thèse.’ Mes écouteurs étaient en place, j’étais concentrée. Ne me parlez pas. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Une partie de cette thèse, qui a fini par être publiée dans une revue médicale de la National Library of Medicine, portait sur le traitement des cellules cancéreuses et la réutilisation de médicaments existants pour traiter les cellules infectées.
Elle expliquait les enjeux de ses recherches :
« En fin de compte, il s’agit d’un ensemble vaste, mais cela relève de la recherche sur les cellules cancéreuses et de la recherche sur les médicaments anticancéreux. Un gros problème est que beaucoup de médicaments que nous avons mis au point, appelés ITK, ou inhibiteurs de la tyrosine kinase, sont en réalité couramment réutilisés pour d’autres maladies. Ainsi, ceux que j’ai étudiés ont d’abord été fabriqués pour traiter la LMC, la leucémie myéloïde chronique, mais ils sont également connus pour être efficaces contre d’autres types de cancer, voire d’autres maladies, car le dysfonctionnement des kinases, qui sont une sorte de protéine, est une cause très répandue de maladies humaines car elles sont essentiellement responsables de la communication de cellule à cellule. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Elle ajoutait :
« C’est ce concept de réutilisation des médicaments que nous recherchons. Et grâce à une méta-analyse, nous avons découvert que les concentrations du médicament utilisées in vitro, ou dans une expérience dans une boîte de Pétri, sont des concentrations irréalistes qui seraient réellement atteintes chez un patient humain. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Elle précisait :
« Ma partie de l’étude était la partie méta-analyse pour suivre toutes ces études. C’est ce que j’ai fait pendant le COVID, pour découvrir combien de ces études qui prétendaient que cela devrait fonctionner en clinique, utilisaient réellement une concentration appropriée de ce médicament. Et puis mon laboratoire, et la majeure partie de l’article, a créé un modèle informatique pour déterminer quel serait le dosage approprié de ces ITK à utiliser in vitro. Un peu comme, quelle quantité devriez-vous réellement donner à une cellule dans une boîte de Pétri qu’il serait réaliste de donner à un patient. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Malgré les contraintes de temps, Kerry Abello est restée passionnée par son sport. Lorsque la pandémie de COVID a suspendu l’athlétisme et lui a accordé une année supplémentaire d’éligibilité, elle a pu terminer ses recherches et jouer une année supplémentaire au football universitaire.
En 2021, elle a été draftée par l’Orlando Pride au 24e rang. Elle s’est alors retrouvée à un carrefour : poursuivre des études de médecine ou devenir professionnelle dans la NWSL.
« Mon plan en sortant de l’université a toujours été de jouer professionnel pendant quelques années pour vivre mes jours de gloire, puis d’aller à l’école de médecine », a déclaré Abello. « Les études ont toujours été la priorité sur le football. Ce n’est que vers la fin de ma carrière universitaire que j’ai réalisé que je pense que je vais être draftée, et c’est un gros problème. Puis, lors de ma première année, je ne jouais pas bien quand je suis arrivée ici, mais ensuite j’ai commencé à jouer, et cela s’est mieux passé que prévu. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Elle a expliqué son évolution :
« Je pense que tout au long de ma première année, et l’année d’après, j’ai eu ce changement de mentalité : les études de médecine seront toujours là. Je peux toujours retourner à l’école, mais j’aime le football. Je l’aime tellement et je veux tout donner. J’ai toujours eu de grands objectifs dans le football, mais ils ont toujours été rivalisés par mes passions académiques en médecine aussi. Donc cela m’a vraiment un peu surpris d’avoir changé. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Depuis qu’elle a entamé sa carrière professionnelle en 2022, Kerry Abello a confirmé son talent, avec plus de 100 apparitions pour la Pride, une sélection dans la deuxième équipe type de la NWSL en 2024, deux trophées de la NWSL et une convocation en équipe nationale féminine des États-Unis.
Malgré ses succès sportifs, son rêve d’intégrer une faculté de médecine reste présent.
« La perspective d’aller à l’école de médecine est toujours là, mais maintenant je suis totalement dans l’état d’esprit que je veux jouer tant que j’aime toujours ça, et que je suis encore en assez bonne santé pour jouer. Je dis toujours, je touche du bois, si j’arrêtais de jouer au football maintenant pour une raison quelconque, j’irais totalement à l’école de médecine. C’est toujours une de mes grandes passions. Mais encore une fois, j’espère et je prie pour jouer encore une dizaine d’années. Pour l’instant, vous devrez m’arracher du terrain. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride
Le parcours de Kerry Abello illustre la compatibilité entre la rigueur scientifique et l’exigence sportive. Que ce soit pour défendre une thèse ou pour récupérer un ballon sur le terrain, elle fait preuve de la même concentration, de la même stratégie et de la même confiance en soi.
Elle conclut :
« Cette pression, qu’elle soit précise, d’exécuter ce qu’on a appris, tout seul, ça me rappelle le football. Des enjeux différents, mais le même état d’esprit. Je peux faire des choses difficiles. Que ce soit difficile académiquement, physiquement ou mentalement, je me le rappelle toujours, je peux faire des choses difficiles. »
Kerry Abello, joueuse de l’Orlando Pride