Publié le 8 janvier 2024 à 08h55. L’arrestation et l’extradition d’un magnat cambodgien accusé de diriger un vaste réseau d’escroqueries en ligne mettent en lumière une industrie criminelle florissante qui a déjà dérobé des dizaines de milliards de dollars à travers le monde, exploitant souvent des victimes de la traite.
- L’arrestation de Chen Zhi, un homme d’affaires influent, marque une rare victoire contre les réseaux d’escroqueries en ligne basés en Asie du Sud-Est.
- Des centaines de milliers de personnes sont contraintes au travail forcé dans ces opérations, hébergées dans des complexes tentaculaires et forcées de participer à des escroqueries sophistiquées.
- Le démantèlement de ces réseaux s’avère extrêmement difficile en raison de leur adaptabilité et de la complicité de certaines élites locales.
L’extradition vers la Chine de Chen Zhi, ainsi que de deux autres citoyens chinois, annoncée mercredi par les autorités cambodgiennes, représente une étape significative dans la lutte contre la criminalité en ligne. Chen Zhi avait la double nationalité et sa citoyenneté cambodgienne a été révoquée en décembre, selon un communiqué officiel.
Ces escroqueries prennent diverses formes, allant des programmes d’investissement frauduleux en cryptomonnaies aux « escroqueries liées aux tâches », où les victimes sont incitées à payer pour débloquer des missions inexistantes. Les fraudeurs utilisent souvent des messages d’urgence pour créer un sentiment d’urgence et pousser leurs cibles à investir rapidement.
Pour les victimes, le point de départ est souvent insidieux : un simple SMS proposant un emploi à temps partiel, une question sur la disponibilité le week-end, ou même un simple « bonjour ». Derrière ces messages se cachent souvent des travailleurs exploités, contraints de travailler de 12 à 16 heures par jour, envoyant des messages en masse dans l’espoir d’une réponse. Le bilan humain est alarmant : on estime que des centaines de milliers de personnes sont victimes de travail forcé, enfermées dans des complexes à travers l’Asie du Sud-Est.
Les centres d’escroquerie sont souvent installés dans des complexes vastes, situés en zones rurales, et disposant de dortoirs, de commerces et de lieux de divertissement pour les travailleurs. Les promoteurs louent des espaces à plusieurs entreprises, permettant ainsi à de nombreuses opérations criminelles de coexister. Beaucoup opèrent sous la protection de personnalités influentes locales, ce qui complique considérablement les efforts pour les démanteler.
L’origine de ces réseaux remonte à la prolifération des casinos – légaux et illégaux – en Asie du Sud-Est au cours de la dernière décennie. L’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) a recensé plus de 340 casinos dans la région en 2021. Ces casinos, initialement destinés à attirer les joueurs chinois, étaient souvent gérés par des groupes criminels.
La pandémie de COVID-19 et les restrictions de voyage ont contraint certains casinos en ligne à se réinventer. Face à la baisse de leurs revenus, ils ont adopté un nouveau modèle économique : utiliser la même infrastructure et la même main-d’œuvre pour escroquer des victimes du monde entier via des arnaques numériques.
Selon un rapport de 2023 du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme, environ 120 000 personnes au Myanmar et 100 000 au Cambodge sont contraintes de travailler dans des opérations d’escroquerie en ligne. Ces chiffres, bien qu’approximatifs, soulignent l’ampleur du problème. Les victimes sont recrutées dans au moins 56 pays, de l’Indonésie au Libéria, attirées par de fausses promesses de salaires élevés et de postes de bureau faciles.
La réalité est souvent bien plus sombre. Les travailleurs se voient fréquemment confisquer leurs passeports pour les empêcher de quitter les lieux. Seuls les cadres et les personnes de confiance ont la liberté de se déplacer. Ceux qui ne respectent pas les objectifs fixés risquent des violences physiques et d’autres formes de punition. Les fraudeurs élargissent constamment leur champ d’action, ciblant des victimes dans le monde entier et utilisant des outils de traduction basés sur l’intelligence artificielle pour surmonter les barrières linguistiques.
Les autorités philippines ont mené une opération en mars 2024, perquisitionnant un complexe où des travailleurs ciblaient des ressortissants chinois avec un faux programme d’investissement. Les escrocs se faisaient passer pour des employés de China National Petroleum Corp. et incitaient les victimes à investir dans des contrats à terme sur le pétrole brut, selon un script consulté par l’Associated Press. Plus d’informations sur l’extradition de Chen Zhi (AP News)
L’année dernière, environ 50 Sud-Coréens ont été rapatriés du Cambodge après avoir été détenus pendant plusieurs mois, accusés de travailler pour des opérations d’escroquerie en ligne.
Les procureurs américains ont également intensifié leurs efforts pour démanteler ces réseaux. L’acte d’accusation contre Chen Zhi, déposé l’année dernière, révèle que son organisation aurait escroqué au moins 250 Américains pour des millions de dollars, dont une victime qui a perdu 400 000 dollars en cryptomonnaie. Le département du Trésor américain estime que les Américains ont perdu au moins 10 milliards de dollars à cause d’escroqueries liées à l’Asie du Sud-Est rien qu’en 2024.
Malgré les opérations de police et les raids qui ont permis de libérer certains travailleurs et de fermer certains complexes, les militants soulignent que les principaux responsables de ces opérations restent largement impunis. De nouveaux centres d’escroquerie continuent d’apparaître en Asie du Sud-Est et au-delà.
« Si nous nous contentons de secourir les victimes et n’arrêtons personne – en particulier la mafia chinoise et les syndicats transnationaux – cela ne servira à rien. »
Jay Kritiya, coordinateur du Réseau de la société civile pour l’assistance aux victimes de la traite des êtres humains
« Ils peuvent faire plus de victimes. Ils peuvent frauder à tout moment », ajoute Kritiya, soulignant l’urgence d’une action coordonnée pour démanteler ces réseaux criminels et protéger les populations vulnérables.
