axe intestin-cerveau

Publié le 2024-02-29 10:32:00. Le stress, réaction naturelle face aux difficultés, peut perturber notre appétit et entraîner des comportements alimentaires déséquilibrés, voire des risques pour la santé métabolique. Des experts de la clinique Mayo et de l’université Yale décryptent les mécanismes en jeu et proposent des pistes pour mieux gérer cette interaction complexe.

Le stress est une réponse automatique de l’organisme face à une situation perçue comme menaçante ou difficile. Cette réaction, qui se manifeste par des changements physiques, émotionnels et comportementaux, peut avoir un impact significatif sur notre rapport à la nourriture, entraînant une augmentation ou une diminution de l’appétit et favorisant des schémas alimentaires problématiques, comme la « faim émotionnelle ».

Lorsque le stress devient chronique, il peut contribuer à des déséquilibres métaboliques, à une prise de poids et augmenter le risque de développer des maladies telles que le diabète. Comprendre comment le stress influence notre alimentation est donc essentiel pour adopter des habitudes saines, particulièrement dans un contexte de vie souvent exigeant.

Selon le professeur Rajita Sinha, psychologue clinicien et directeur fondateur du Centre interdisciplinaire sur le stress de l’université Yale, le stress correspond à la réaction du corps et de l’esprit face à des situations bouleversantes, où l’individu ressent un manque de contrôle. « Le stress est une réaction à des situations perçues comme bouleversantes, où la personne a l’impression de ne pas avoir le contrôle » a-t-elle expliqué à la BBC.

L’environnement, les préoccupations personnelles et même des changements physiologiques comme la faim ou la soif activent l’hypothalamus, une région du cerveau qui déclenche la réponse d’alarme. Ce système stimule la libération d’hormones telles que l’adrénaline et l’hydrocortisone, qui augmentent la fréquence cardiaque et la tension artérielle.

Le stress aigu peut être utile pour faire face à des dangers immédiats, mais lorsqu’il devient chronique, il peut entraîner des problèmes de santé physique et mentale, tels que la dépression, l’insomnie et la prise de poids.

Le docteur Mithu Storoni, neuro-ophtalmologiste et auteur, a souligné à la BBC que le stress peut supprimer ou intensifier la faim. « Lors de mes examens universitaires, j’ai ressenti un inconfort physique » a-t-elle précisé. Elle explique qu’il existe un lien direct entre le système gastro-intestinal et le cerveau.

Le nerf vague, qui communique entre ces deux organes, transmet des informations sur la satiété et les besoins énergétiques. Si le stress inhibe l’activité de ce nerf, certaines personnes peuvent perdre l’appétit, tandis que d’autres ressentent une envie soudaine d’aliments riches en sucre et en énergie en réponse à une situation stressante.

La clinique Mayo souligne qu’un stress prolongé modifie la manière dont le cerveau interprète les signaux de faim et de satiété, favorisant ce qu’ils décrivent comme un « excès alimentaire émotionnel ». Dans son article intitulé « Nourrir ses sentiments », l’institution explique que le stress augmente la préférence pour les aliments riches en sucre et en graisses, car ils procurent un soulagement immédiat en activant les circuits de récompense du cerveau. Cette forme de faim émotionnelle survient soudainement, ne procure pas de réelle satisfaction et peut renforcer des habitudes alimentaires difficiles à contrôler si elles ne sont pas identifiées à temps.

L’impact du stress chronique sur l’alimentation va au-delà des envies soudaines. Sinha a précisé à la BBC que lors de situations stressantes, la circulation sanguine se remplit de glucose, mais que l’insuline, chargée de réguler la glycémie, perd de son efficacité.

Ce processus peut augmenter les niveaux de glucose et contribuer à la résistance à l’insuline, ce qui accroît le risque de surpoids et de diabète. L’excès de graisse corporelle aggrave cette résistance, obligeant le cerveau à réclamer encore plus de sucre en cas de stress. Sinha décrit ce phénomène comme un « cercle vicieux », un engrenage difficile à briser dans lequel le stress et les changements métaboliques s’alimentent mutuellement.

Pour prévenir le stress alimentaire, une planification est nécessaire. Storoni a suggéré à la BBC d’anticiper des stratégies de gestion avant les périodes de forte demande. Elle a souligné l’importance de maintenir des routines de base, notamment le sommeil, car cela aide à recalibrer l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales, et à diminuer la production d’hormones de stress.

Storoni a également indiqué que le manque de sommeil augmente les fringales et le besoin de consommer des aliments sucrés, car le cerveau cherche à compenser le manque d’énergie. De plus, l’exercice physique facilite la transition vers un état plus détendu et améliore les fonctions cérébrales. Maintenir un bon sommeil et pratiquer une activité physique régulière sont donc des outils essentiels pour contrôler l’appétit et l’anxiété en période de pression.

En matière de choix alimentaires, le professeur Sinha a recommandé à la BBC d’éviter d’acheter des produits ultra-transformés et sucrés, car leur présence à la maison augmente la tentation. Elle a suggéré de privilégier de petites portions d’aliments sains tout au long de la journée pour apaiser la faim et réduire les envies compulsives. Il est préférable de consommer des aliments riches en protéines (viande, haricots, poisson) ou en glucides complexes, comme les lentilles et l’avoine complète, pour stabiliser la glycémie.

Storoni a, pour sa part, recommandé de limiter la consommation d’alcool, car de nombreuses personnes y ont recours pour soulager le stress, ce qui peut aggraver le déséquilibre nutritionnel.

Le soutien social joue également un rôle important. Sinha a souligné à la BBC que les groupes sociaux favorisent le contrôle de la relation entre le stress et la nutrition. Partager les repas ou cuisiner ensemble permet de maintenir un équilibre et d’éviter les excès. Les réseaux de soutien sont essentiels pour maintenir de bonnes habitudes dans des moments difficiles.

Publié le 23 octobre 2025 11h04. La connexion intime entre notre intestin et notre cerveau, longtemps sous-estimée, est désormais au cœur de recherches médicales majeures. Une étude récente révèle comment les émotions influencent directement notre système digestif et vice versa, soulignant l’importance d’une approche holistique de la santé.

• L’axe intestin-cerveau, un réseau complexe impliquant le système nerveux, le système immunitaire, les hormones et le microbiote intestinal, est essentiel à la régulation de l’humeur et de la santé physique.
• Une recherche de l’Institut Danone Mexique a démontré que les changements émotionnels peuvent provoquer des réponses physiques dans le système digestif.
• Maintenir un microbiote intestinal diversifié, par une alimentation équilibrée, une bonne hydratation et une gestion du stress, est crucial pour la santé globale.

Ce lien bidirectionnel entre l’intestin et le cerveau, autrefois considéré comme une curiosité, est devenu un domaine clé de la recherche médicale à l’échelle mondiale. L’axe intestin-cerveau ne se limite pas à la digestion ; il influence profondément notre humeur, notre bien-être émotionnel et même notre santé mentale.

Une étude menée par l’Institut Danone Mexique a mis en évidence la capacité de ce système à traduire les fluctuations émotionnelles en réactions physiologiques au sein du système digestif. Selon le Dr Alexandra Romero, déléguée de l’Institut Danone Mexique, une entité scientifique interdisciplinaire et à but non lucratif, cet axe fonctionne comme un réseau sophistiqué.

« Cet axe fonctionne comme un réseau auquel participent les systèmes nerveux et immunitaire, diverses hormones et surtout le microbiote intestinal. »

Dr Alexandra Romero, déléguée de l’Institut Danone Mexique

Une revue scientifique publiée en 2019 dans la revue Neurone a détaillé le fonctionnement de cet axe. Les chercheurs ont révélé que le microbiote intestinal génère des métabolites qui influencent directement la fonction cérébrale, régulant les neurotransmetteurs, l’immunité et la réponse au stress. Parmi les principaux mécanismes de cette connexion figurent les acides gras à chaîne courte, les métabolites du tryptophane et la signalisation via le nerf vague.

Le microbiote intestinal, constitué d’une population complexe de bactéries, de virus et de champignons, joue un rôle essentiel dans de nombreuses fonctions corporelles. Il contribue à la production de vitamines, soutient la digestion et synthétise des substances cruciales, comme la sérotonine, un neurotransmetteur associé au bien-être émotionnel.

Les travaux de l’Institut Danone Mexique soulignent également l’influence du microbiote sur des maladies neurologiques, telles que la maladie d’Alzheimer. De plus, il est important de noter que 70 % du système immunitaire réside dans l’intestin, renforçant l’idée que la santé digestive est intrinsèquement liée à la défense de l’organisme contre les infections et les troubles inflammatoires.

Le développement du microbiote commence avant même la naissance. Le bébé reçoit une partie de son microbiote maternel in utero, et ce processus se poursuit pendant l’accouchement et l’allaitement. Les facteurs environnementaux et alimentaires jouent ensuite un rôle déterminant dans la composition de ces micro-organismes, créant une empreinte unique pour chaque individu.

L’axe intestin-cerveau devient particulièrement pertinent pendant l’enfance. Les acides gras essentiels produits par certaines bactéries contribuent au développement du cerveau, tandis que la production de neurotransmetteurs au niveau intestinal influence la régulation des émotions. Cette relation directe souligne l’importance d’une alimentation adéquate, d’une activité physique régulière et d’un repos suffisant dès les premières années de la vie.

L’article publié dans Neurone explique que, bien que certains intermédiaires traversent la barrière hémato-encéphalique, une partie de l’impact du microbiote sur le bien-être et la régulation émotionnelle se fait par la modulation du système nerveux entérique et des réflexes médiés par le nerf vague.

Un déséquilibre du microbiote peut se manifester par des troubles tels que la constipation. Selon le Dr Romero, ce problème peut être causé par un manque de fibres et de liquides, mais aussi par le stress ou l’anxiété. Une diminution de la diversité du microbiote peut également altérer la motilité intestinale, rendant l’élimination des selles difficile. Le stress et les troubles du sommeil peuvent aggraver la situation en modifiant les signaux transmis par l’axe intestin-cerveau.

Les recommandations de base pour prendre soin du microbiote et de l’axe intestin-cerveau incluent une hydratation constante, une consommation suffisante de fibres, un sommeil de qualité et une bonne gestion du stress. Le Dr Romero insiste sur l’importance d’adopter des habitudes saines comme base d’une vie sans complications digestives. Elle souligne :

« Si nous ne donnons pas suffisamment de liquide à l’intestin, c’est comme vouloir qu’un tuyau fonctionne sans eau. »

Dr Alexandra Romero, déléguée de l’Institut Danone Mexique

Les données collectées par l’Institut Danone Mexique confirment que la santé mentale et la santé physique sont indissociables. L’axe intestin-cerveau intègre ces deux aspects, influence la réponse immunitaire et évolue en fonction de facteurs quotidiens tels que l’alimentation, les habitudes de sommeil et la capacité à gérer les défis émotionnels. L’intestin abrite non seulement les nutriments, mais aussi les émotions, et mérite donc la même attention que les autres parties du corps.

Le Dr Romero souligne l’importance d’inculquer ces habitudes saines dès l’enfance. Tout comme l’habitude de se brosser les dents est enseignée aux jeunes enfants, il est essentiel de sensibiliser à l’importance d’une alimentation équilibrée, de l’hydratation, d’un sommeil suffisant et de la gestion du stress, afin de prévenir les problèmes de santé à long terme. Le plus grand défi, selon elle, est de normaliser cette vision, afin que la santé digestive et mentale reçoivent le même degré d’importance dans l’éducation et la vie quotidienne. Les preuves scientifiques continuent de mettre en évidence l’axe intestin-cerveau comme un facteur clé de la qualité de vie. Nourrir ce système avec de bonnes habitudes peut faire une réelle différence dans le bien-être général.