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Publié le 2 novembre 2025 19:58:00. Stanley M. Chesley, un avocat de Cincinnati autrefois célèbre pour ses succès retentissants dans des affaires collectives, est décédé à l’âge de 89 ans. Sa carrière, marquée par des victoires spectaculaires mais ternie par une condamnation pour fraude, laisse un héritage complexe dans le monde juridique.

• Stanley M. Chesley, avocat plaidant, est décédé à l’âge de 89 ans.
• Il s’est fait connaître en représentant les victimes de l’incendie du Beverly Hills Supper Club en 1977, obtenant un règlement de 49 millions de dollars (207 millions de dollars ajustés à l’inflation).
• Il a été radié du barreau du Kentucky en 2013 pour avoir détourné des millions de dollars destinés à ses clients dans l’affaire du médicament amaigrissant fen-phen.

L’ascension de Stanley Chesley vers la notoriété juridique a débuté après la tragédie du Beverly Hills Supper Club, un incendie dévastateur survenu en 1977 à Southgate, dans le Kentucky, qui a coûté la vie à 165 personnes. Chesley a alors adopté une stratégie audacieuse en poursuivant l’ensemble de l’industrie du fil électrique en aluminium, une démarche rare qui a abouti à un accord de 49 millions de dollars (l’équivalent de 207 millions de dollars aujourd’hui). Ce succès lui a valu une reconnaissance nationale et a contribué à définir le concept de « responsabilité de l’entreprise » dans le domaine juridique.

Pendant plus de cinquante ans, Chesley s’est forgé une réputation de « Maître des catastrophes », intervenant dans des affaires collectives majeures impliquant l’industrie du tabac, la compagnie aérienne Pan Am et le fabricant de prothèses mammaires Dow Corning. Il a également joué un rôle clé dans une affaire d’abus sexuels impliquant le diocèse catholique romain de Covington, et a offert ses services pro bono pour des réclamations liées aux biens juifs confisqués par des institutions financières allemandes, autrichiennes et suisses.

Cependant, la carrière de Chesley a pris un tournant sombre avec l’affaire du fen-phen, un médicament amaigrissant controversé. Il représentait des centaines de victimes souffrant de problèmes cardiaques et pulmonaires liés à la prise de ce médicament et a obtenu un règlement de 200 millions de dollars. Malheureusement, il a ensuite été accusé, avec d’autres avocats, d’avoir détourné une part importante de cette somme au profit personnel, privant ainsi ses clients de l’indemnisation à laquelle ils avaient droit.

En 2013, Chesley a été radié du barreau du Kentucky, et cinq autres avocats ont subi le même sort. Deux d’entre eux ont même été condamnés à des peines de prison. Chesley était accusé d’avoir fraudé ses clients à hauteur de 42 millions de dollars. Il a ensuite pris sa retraite de l’Ohio pour éviter une procédure de radiation similaire dans cet État.

L’affaire du fen-phen a continué de traîner en longueur pendant des années, les victimes se battant pour obtenir la totalité de l’indemnisation promise. En octobre 2018, le cabinet d’avocats de Chesley a finalement accepté de verser 23,5 millions de dollars à des centaines d’anciens clients, bien que Chesley lui-même n’ait pas été directement impliqué dans cet accord.

Né à Cincinnati, Stanley Chesley était le fils d’immigrants juifs ukrainiens. Il a grandi dans le quartier d’Avondale et a fait ses études à la Walnut Hills High School, avant d’obtenir une licence et un diplôme en droit à l’Université de Cincinnati.

Dans une interview accordée en 2006, Chesley se décrivait comme un « champion des laissés-pour-compte ».

« Je serai toujours un petit gars dans l’âme. »

Stanley Chesley

Il avait démontré ses talents de négociateur dès ses jeunes années, en travaillant au grand magasin Shillito’s, où il avait réussi à obtenir une augmentation de 1 % des commissions pour son équipe de vente.

« Ça faisait du bien. »

Stanley Chesley

Chesley se considérait comme un libéral dans une ville généralement conservatrice et soutenait financièrement les candidats démocrates. Il était également impliqué dans des organisations communautaires juives, mais a été démis de ses fonctions au Fonds national juif suite au scandale du fen-phen.

Connu pour son goût pour les voitures de luxe, Chesley possédait une collection impressionnante et sa maison disposait d’un garage pouvant accueillir jusqu’à 25 véhicules. Il était également réputé pour sa générosité, offrant régulièrement des dons à des œuvres caritatives et faisant des gestes de gentillesse envers des inconnus.

Stanley Chesley était marié à Susan J. Dlott, une juge fédérale nommée par l’ancien président Bill Clinton.