Barack Obama

Publié le 26 octobre 2023. L’ancien membre du groupe de hip-hop Fugees, Pras Michel, a été condamné à 14 ans de prison pour avoir détourné des fonds étrangers vers la campagne de réélection de Barack Obama en 2012, une affaire qui a impliqué des personnalités comme Leonardo DiCaprio et l’ancien procureur général Jeff Sessions.

• Pras Michel a été reconnu coupable de complot et d’avoir agi comme agent non enregistré d’un gouvernement étranger.
• La justice américaine avait initialement recommandé une peine de prison à vie pour l’artiste.
• L’avocat de la défense conteste la sévérité de la peine et annonce un appel.

La sentence, prononcée jeudi par la juge Colleen Kollar-Kotelly, marque un point culminant dans une affaire de financement illégal de campagne électorale qui a secoué le monde politique et artistique américain. Michel, 52 ans, n’a pas pris la parole devant le tribunal avant l’annonce de sa condamnation.

En avril 2023, un jury fédéral avait déclaré Michel coupable de dix chefs d’accusation, notamment pour complot et pour avoir agi en tant qu’agent non enregistré d’un gouvernement étranger. Le procès, qui s’est tenu à Washington, D.C., a été marqué par des témoignages surprenants, notamment celui de l’acteur Leonardo DiCaprio et de l’ancien procureur général Jeff Sessions.

Selon les procureurs du ministère de la Justice, les directives fédérales en matière de détermination des peines préconisaient une peine d’emprisonnement à perpétuité pour Michel, qu’ils accusent d’avoir « trahi son pays pour de l’argent » et d’avoir « menti sans vergogne et sans relâche pour atteindre ses objectifs ». Ils ont souligné dans leurs conclusions écrites :

« Sa peine doit refléter l’ampleur et la profondeur de ses crimes, son indifférence aux risques pesant sur son pays et l’étendue de sa cupidité. »

L’avocat de la défense, Peter Zeidenberg, a estimé que la peine de 14 ans était « totalement disproportionnée par rapport à l’infraction ». Il a annoncé que Michel ferait appel de sa condamnation et de sa peine. Zeidenberg avait initialement plaidé pour une peine de trois ans d’emprisonnement, arguant qu’une peine à perpétuité serait « absurdement élevée » pour Michel, généralement réservée aux terroristes et aux barons de la drogue, comme il l’a écrit dans un document déposé auprès du tribunal :

« La position du gouvernement pourrait faire frémir l’inspecteur Javert et illustre simplement à quel point les directives peuvent être facilement manipulées pour produire des résultats absurdes, et à quel point elles sont mal adaptées, du moins dans ce cas, pour déterminer une peine juste et équitable. »

Pras Michel, originaire de Brooklyn et dont les parents ont immigré d’Haïti aux États-Unis, était un membre fondateur des Fugees aux côtés de Lauryn Hill et Wyclef Jean. Le groupe de hip-hop a remporté deux Grammy Awards et a vendu des dizaines de millions d’albums.

L’enquête a révélé que Michel avait reçu plus de 120 millions de dollars de Low Taek Jho, également connu sous le nom de Jho Low , et avait transféré une partie de ces fonds via des prête-noms pour financer la campagne d’Obama. Lors du procès, Michel a affirmé qu’il considérait ces paiements comme de « l’argent gratuit » et qu’il les avait acceptés dans l’espoir que Low obtienne une photo avec le président Obama. Il a également déclaré sous serment qu’il n’avait pas été informé que ces paiements, destinés à des dons politiques, pouvaient être illégaux ou violer les lois sur le financement des campagnes.

Le ministère de la Justice a également accusé Michel d’avoir agi comme agent non enregistré pour la Chine, alléguant qu’en 2017, il avait tenté d’influencer l’administration Trump pour qu’elle abandonne son enquête sur Low et qu’elle extrade un dissident chinois vivant aux États-Unis, Miles Guo, actuellement en détention à New York dans le cadre d’une affaire de fraude d’un milliard de dollars. Low, qui vit en Chine, est un fugitif mais nie les accusations.

Selon les avocats de Michel, la motivation de Low pour verser de l’argent à Michel n’était pas d’atteindre un objectif politique, mais simplement d’obtenir une photo de lui et du président Obama de l’époque.

En août 2024, le juge a rejeté la demande de Michel pour un nouveau procès, en partie en raison de l’utilisation par son avocat d’un programme d’intelligence artificielle générative lors des plaidoiries de clôture. Les juges ont estimé que cela, ainsi que d’autres erreurs de procédure, ne constituaient pas une erreur judiciaire grave.

Robert Légaré a contribué à ce rapport.