L’échange de Trae Young aux Washington Wizards a marqué un tournant pour les Hawks d’Atlanta, mercredi soir. Loin d’être motivés par les joueurs récupérés – CJ McCollum et Corey Kispert – les Hawks semblent surtout vouloir tourner la page d’un joueur devenu symbole d’une ère défensivement fragile et axée sur le jeu individuel.
Atlanta a clairement fait de la libération de son contrat et de sa présence sur le terrain une priorité, ouvrant la voie à la recherche d’un nouveau leader. Jalen Johnson pourrait-il être l’avenir de la franchise ? Ou les Hawks envisagent-ils une offensive pour un joueur établi comme Anthony Davis ? L’incertitude règne, mais une chose est sûre : l’ère Trae Young est révolue.
Ce transfert s’inscrit dans une tendance de plus en plus marquée dans la NBA : les joueurs dominants en attaque, mais peu impliqués en défense, sont de moins en moins prisés. Des stars comme James Harden, Damian Lillard et Luka Dončić ont connu des trajectoires similaires, échangés ou ayant vu leur impact diminuer en raison de leurs lacunes défensives. Les Mavericks ont rapidement séparé de Luka Dončić, Harden n’a pas duré longtemps à Brooklyn ni à Philadelphie, et les Bucks paient 113 millions de dollars (environ 120 millions d’euros) pour que Lillard évolue ailleurs.
Trae Young a ainsi été envoyé dans ce qui est souvent perçu comme un purgatoire pour les joueurs en fin de cycle, contre le salaire expirant d’un joueur de 34 ans et celui d’un joueur évoluant à seulement 9,2 points par match en moyenne. L’opération rappelle celle impliquant Lillard et son arrivée à Milwaukee : le joueur ne cherchait pas seulement un titre, mais aussi à prouver la viabilité d’un style de jeu basé sur l’attaque à tout prix.
La défense est devenue un facteur déterminant dans la NBA actuelle. Même Dončić, considéré comme l’un des meilleurs attaquants de l’histoire, suscite des interrogations quant à la capacité des Lakers à défendre efficacement (23e place en défense). Les Knicks, avec Jalen Brunson, tentent également de combler un vide défensif. Ces joueurs, parmi les plus talentueux de la ligue, ne garantissent pas le succès au plus haut niveau.
L’histoire de Young rejoint celle de Brunson, qui a quitté Dallas pour New York, les Mavericks estimant ne plus avoir besoin de ses services avec Dončić. Ils ont ensuite échangé Dončić pour Anthony Davis. Atlanta, de son côté, a mis fin à son association avec Young dans l’espoir de pouvoir, à terme, attirer… Anthony Davis. Un cycle qui illustre les changements de priorités dans la NBA.
Il est intéressant de se souvenir que Young et Dončić avaient été échangés lors de la draft de 2018. À l’époque, Travis Schlenk, alors dirigeant des Hawks, estimait que les deux joueurs étaient d’un niveau comparable, le choix de draft supplémentaire reçu par Atlanta suffisant à justifier l’opération. Ce choix s’est avéré être Cam Reddish, un échec. Young, lui, avait débuté sur les chapeaux de roues, affichant des moyennes de 19 points et 8 passes décisives lors de sa première saison. En 2021, il avait mené les Hawks à deux victoires des finales NBA.
Cependant, les Hawks sont restés une équipe de milieu de tableau au cours des quatre dernières années, avec un bilan de 2-8 en saison régulière avec Young cette année. La défense, qui s’était améliorée en son absence, retombait dès son retour. Un autre facteur expliquant cette décision : le manque de fiabilité de Young à 3 points. Avec un taux de réussite de 30 % cette saison et de 34 % la saison dernière, il n’a jamais été un tireur exceptionnel. Son talent de passeur et son jeu de flottement ne suffisent plus à compenser ses lacunes.
Dans la NBA actuelle, les meneurs de jeu petits, peu défensifs et peu efficaces à 3 points sont en voie de disparition. Les équipes préfèrent désormais des joueurs comme Collin Gillespie ou Davion Mitchell, aussi surprenant que cela puisse paraître. Young est un joueur talentueux, mais il est plus un artiste qu’un compétiteur acharné, selon certaines sources. Il semble que son profil de joueur soit devenu une mode dépassée, comme les coupes de cheveux à la mode dans les années 1980. Seuls quelques joueurs, comme Harden dans sa prime, sont capables de compenser leurs faiblesses défensives par un talent offensif exceptionnel.