Bethléem

Publié le 21 décembre 2023 18:00:00. L’Évangile de Matthieu évoque une étoile mystérieuse guidant les Rois Mages vers Bethléem, un récit qui fascine et interroge les astronomes depuis plus de deux millénaires. Plusieurs hypothèses scientifiques tentent d’expliquer ce phénomène céleste, allant des comètes aux conjonctions planétaires.

• Les astronomes penchent aujourd’hui pour l’hypothèse d’une conjonction planétaire, notamment une triple conjonction de Jupiter et Saturne en 7 avant J.-C.
• L’explication de l’étoile de Bethléem comme une comète, popularisée par la peinture, est considérée comme peu probable en raison de la connotation négative des comètes à l’époque et d’un décalage temporel.
• Des phénomènes comme les supernovas ou le rapprochement de Jupiter avec d’autres planètes sont également étudiés, mais aucun ne correspond parfaitement à la description biblique.

Depuis plus de deux mille ans, une seule phrase de l’Évangile de Matthieu – « Nous avons vu son étoile à l’est et sommes venus l’adorer » – alimente les débats sur l’étoile de Bethléem. Si le texte biblique ne fournit aucun détail supplémentaire, il a suffi à susciter une multitude d’interprétations et de recherches parmi les astronomes.

Longtemps associée à une comète, notamment grâce à la fresque de l’Adoration des Rois Mages réalisée par l’artiste italien Giotto di Bondone en 1305, cette théorie est aujourd’hui nuancée. Ivo Míček de la Société pour la matière interplanétaire explique : « Pour sa scène, il a emprunté la comète de Halley, plus photogénique, car il pouvait la voir en 1301. Le motif a ensuite trouvé sa place sur les modèles et les peintures de Bethléem. »

L’hypothèse la plus plausible, selon les astronomes actuels, est celle d’une conjonction planétaire, c’est-à-dire un rapprochement apparent de plusieurs planètes dans le ciel. Cette théorie a été proposée dès le XVIIe siècle par l’astronome allemand Johannes Kepler, après avoir observé un phénomène similaire à Prague en 1603. « En l’an sept avant J.-C., il y a même eu une triple conjonction de Jupiter et Saturne, en mai, septembre et décembre », précise Míček.

Cette datation soulève une question : comment concilier cette date avec le calendrier chrétien, qui est censé débuter avec la naissance du Christ ? Míček explique : « Cependant, le moine Dionysius Exiguus, qui a introduit notre calendrier en 525 après J.-C., a commis une erreur dans ses calculs comparant les règnes de l’empereur Auguste et d’Hérode. Ainsi, selon d’autres dates indépendantes, le Christ pourrait être né vers l’an sept ou quatre avant J.-C. », ce qui correspondrait précisément aux périodes de conjonctions planétaires.

D’autres théories sont également à l’étude. L’une d’elles évoque une supernova, une étoile explosive suffisamment lumineuse pour être visible même en plein jour. Des chroniques chinoises mentionnent effectivement l’apparition de nouvelles étoiles entre 6 et 5 avant J.-C., dans les constellations du Capricorne et du Dauphin, une période qui coïncide avec le règne du roi Hérode. Cependant, ces phénomènes ne sont pas documentés dans les sources européennes ou moyen-orientales.

Les astronomes s’intéressent également à des événements impliquant Jupiter, considérée comme la « planète royale ». Entre 3 et 2 avant J.-C., Jupiter s’est rapprochée à plusieurs reprises de l’étoile Régulus, dont le nom signifie « petit roi ». En juin 2 avant J.-C., une conjonction particulièrement étroite entre Jupiter et Vénus a également été observée. Certains chercheurs soulignent également un apparent « arrêt » de Jupiter dans sa course, un phénomène qui pourrait correspondre à la description biblique d’une étoile immobile au-dessus d’un lieu précis. Cependant, ces événements se sont produits après la mort d’Hérode, en 4 avant J.-C.

Si la légende de l’étoile de Bethléem repose sur un fait réel, le mystère demeure. Quoi qu’il en soit, elle est devenue un symbole fort de Noël et une part intégrante de notre tradition.