De l’espionnage à la physique médicale, Virginia Piva, une jeune femme originaire d’Udine, a choisi de mettre sa curiosité et son esprit d’innovation au service de la lutte contre le cancer. Spécialiste en radiothérapie protonique, elle s’engage également dans la recherche et la vulgarisation scientifique, convaincue de l’importance d’une information claire pour les patients.
Actuellement en dernière année de spécialisation en physique médicale à Milan, Virginia Piva partage son temps entre l’hôpital Niguarda et l’Institut européen d’oncologie. Son travail se concentre sur la radiothérapie par protons, une technique de pointe qui, contrairement à la radiothérapie classique utilisant des photons, permet une plus grande précision et réduit les effets secondaires. « L’objectif est de rendre le traitement de plus en plus sûr et efficace, sans risque de complications et de rechutes », explique-t-elle. Le rôle du physicien médical est crucial pour optimiser l’utilisation des radiations.
Mais l’engagement de Virginia ne s’arrête pas là. Passionnée par l’intelligence artificielle, elle développe des modèles prédictifs basés sur les données des patients – imagerie médicale (tomodensitogrammes, IRM, radiographies) et analyses biologiques – afin d’améliorer la personnalisation des traitements. « On dispose de nombreuses données qui ne sont généralement pas exploitées au niveau mondial. C’est dommage, car on peut apprendre beaucoup des patients déjà traités et, grâce à l’intelligence artificielle, préparer des thérapies plus adaptées aux nouvelles admissions à l’hôpital », précise-t-elle.
Dès ses études, Virginia a ressenti le besoin de partager ses connaissances. Elle a commencé à vulgariser des sujets scientifiques complexes sur les réseaux sociaux, notamment l’hadronthérapie, une forme de radiothérapie qu’elle a étudiée à l’Université de Pavie. Cette démarche s’est traduite par de nombreuses conférences, des rencontres dans les écoles et des projets collaboratifs avec des groupes européens.
« Il y a beaucoup de curiosité et c’est agréable de pouvoir parler de sujets scientifiques qui font habituellement peur et de ce que je fais », confie-t-elle. Elle souligne également l’importance d’une communication claire et précise sur la radiothérapie, une technique souvent mal comprise et source d’inquiétudes. « Dans le domaine de l’oncologie, la communication et une information correcte sont également cruciales pour les patients. » Virginia est convaincue que le physicien médical, souvent en coulisses, a un rôle à jouer dans l’accompagnement des patients.
Récemment, Virginia Piva a été élue membre d’une commission de jeunes chercheurs au sein de l’Organisation européenne contre le cancer. Cette structure multidisciplinaire vise à réduire l’écart entre la recherche fondamentale et la mise en œuvre clinique des nouvelles thérapies.
Son parcours atypique est né d’une curiosité insatiable et d’un désir de relever des défis. « Enfant, je voulais devenir espionne », révèle-t-elle avec un sourire. « En réalité, c’est quelque chose que je porte encore en moi, cette poussée vers l’inconnu. » Cette inclination a été renforcée par une rencontre décisive en terminale avec le scientifique Mauro Ferrari, dont les recherches en oncologie l’ont fascinée. « J’étais fasciné par l’idée d’appliquer la science pure à la santé. Pour la première fois, je me suis dit : j’aimerais le faire aussi. »
Virginia Piva, née en 1999 à Udine, a suivi des études classiques avant de s’inscrire à la Faculté de Physique de l’Université de Trieste. « C’est une science dans laquelle il y a un grand apport de découverte de l’inconnu et de créativité », explique-t-elle. « Et tout cela se marie bien avec les matières humaines qui ont caractérisé mes années d’études classiques. D’ailleurs, dans l’Antiquité, l’étude de la physique se déroulait dans les facultés de philosophie. » Elle a ensuite effectué un master à Milan et à Londres, se considérant aujourd’hui comme une « citoyenne du monde », désireuse d’apporter sa contribution à la recherche en oncologie, forte de la « ténacité et de l’envie de ne pas s’arrêter face aux difficultés » qu’elle a apportées « dans sa valise » de son Frioul natal.