L’université de Baylor a annoncé l’arrivée imminente de James Nnaji, un jeune joueur de basket-ball de 21 ans ayant déjà une expérience professionnelle en Europe, une situation qui suscite l’inquiétude de plusieurs entraîneurs universitaires, dont Tom Izzo de l’université d’État du Michigan.
Nnaji, sélectionné lors de la draft NBA 2023 mais n’ayant jamais signé de contrat avec la ligue américaine, évoluait récemment au sein du club turc Yukatel Merkezefendi, prêté par le FC Barcelone. Il y affichait des statistiques de 7,5 points et 4 rebonds par match. Après un accord mutuel avec le club espagnol, il avait participé à la Summer League avec les Knicks de New York avant de s’engager avec Baylor.
L’arrivée de Nnaji permettra à Baylor et à son entraîneur, Scott Drew, de pallier les absences sur blessure de Bodo Bodo (bras) et Maicol Pérez (ligament croisé antérieur). Cependant, cette situation inédite, où un joueur ayant déjà été repêché en NBA et ayant joué professionnellement en Europe rejoint le circuit universitaire, interpelle Tom Izzo.
« Maintenant, on prend des joueurs qui ont été draftés en NBA et tout ? », s’est interrogé Izzo. « Je vous l’avais dit il y a un mois et demi : laissez Magic (Johnson) et Gary (Harris) venir, allons-y ! Pourquoi pas ? Si c’est ce que nous voulons, la NCAA devrait avoir honte. Et les entraîneurs aussi, d’ailleurs. Mais la NCAA est responsable, car elle autorise des décisions aussi absurdes sans penser aux conséquences pour les jeunes joueurs. »
Izzo a affirmé qu’il souhaiterait interroger 360 entraîneurs pour savoir combien d’entre eux partagent son point de vue. Il a déjà critiqué ouvertement le portail de transfert en août dernier. « Écrivez ceci : ça finira par me rattraper », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas laisser cela me déstabiliser, mais tôt ou tard, ça arrivera. Pas parce que je suis têtu, mais parce que… »
L’entraîneur de Michigan a également adressé ses critiques au président de la NCAA, Charlie Baker, sans le nommer directement. « Ce que nous avons fait au sein de la NCAA est, selon moi, une véritable parodie », a-t-il affirmé. « Nous avons juste peur d’être poursuivis en justice et nous n’osons plus nous battre pour défendre nos convictions. Le leadership, à mon sens, implique de se battre et de prendre des décisions, même si elles sont impopulaires. »