Un portrait emblématique de George Washington, réalisé en 1804 et ayant servi de modèle pour le billet d’un dollar américain, sera mis aux enchères à New York le 23 janvier 2026. L’œuvre, commandée par James Madison, pourrait atteindre un prix compris entre 500 000 et 1 000 000 USD (environ 460 000 à 920 000 euros).
Ce portrait à l’huile, intitulé « George Washington (Tipo Ateneo) », est considéré comme l’une des images les plus reconnaissables des États-Unis et un symbole national fort. L’œuvre a été réalisée par le peintre Gilbert Stuart, à la demande de James Madison, alors secrétaire d’État sous la présidence de Thomas Jefferson. Madison, qui deviendra par la suite le quatrième président américain, avait commandé ce tableau en tant qu’achat personnel, témoignant de son admiration pour Washington.
L’Université Clarkson, qui a reçu le tableau en donation en 1951 par Robert Livingston Clarkson, a décidé de le mettre en vente à l’occasion du 250e anniversaire de l’indépendance américaine. Les fonds récoltés serviront à financer les activités de l’établissement.
Christie’s, la maison de ventes aux enchères organisatrice, a mené une étude approfondie pour retracer l’histoire du tableau depuis sa création en 1804. Les recherches indiquent que l’œuvre a d’abord été réalisée dans les résidences de la famille Madison en Virginie et à Washington D.C. Après la mort de James Madison en 1863, son épouse a conservé le portrait jusqu’en 1849, avant qu’il ne soit vendu aux enchères pour 300 USD (environ 280 euros) à William Henry Aspinwall, un homme d’affaires new-yorkais et collectionneur d’art.
Le tableau a ensuite changé de mains à plusieurs reprises, passant par les collections de Samuel P. Avery Jr., Marsden J. Perry et James W. Ellsworth, avant d’être donné à l’Université Clarkson en 1951. C’est grâce à ce portrait que le design actuel du billet d’un dollar américain a été établi en 1963.
« Christie’s est heureuse de présenter une vente aux enchères de chefs-d’œuvre de différentes catégories lors de notre semaine américaine en janvier 2026 à New York, qui embrassera l’esprit de l’histoire et de la culture américaines », a déclaré la maison de ventes.
Le portrait se distingue par son réalisme, capturant l’expression de George Washington, vêtu d’une chemise blanche traditionnelle et d’un manteau noir, regardant directement le spectateur.