Publié le 10 janvier 2024 18:49:00. Le receveur des Eagles de Philadelphie, DeVonta Smith, se prépare à aborder une nouvelle phase éliminatoire avec une réputation grandissante de joueur clutch, capable de réaliser des actions décisives dans les moments cruciaux.
- DeVonta Smith affiche des statistiques supérieures en séries éliminatoires qu’en saison régulière, tant en termes de verges par match que par réception.
- Son touché spectaculaire lors du Super Bowl LVII (2023) reste gravé dans les mémoires des fans.
- Les coéquipiers de Smith soulignent sa capacité à performer sous pression et sa préparation méticuleuse.
DeVonta Smith, âgé de 27 ans et entamant sa cinquième saison en NFL, possède déjà un palmarès impressionnant en phases finales. Son touché de 46 verges, réceptionné sur une passe de Jalen Hurts lors du Super Bowl LVII, surnommé « The Dagger » (le poignard), est resté dans toutes les mémoires. Interrogé à ce sujet au printemps dernier, Smith a confié qu’il classait cette action parmi ses trois plus belles réalisations en carrière.
« Il y en a beaucoup », avait-il simplement déclaré en mai.
Cette capacité à briller dans les moments importants ne date pas de son arrivée en NFL. Smith avait déjà démontré son talent en Alabama, où il avait marqué le touché de la victoire lors du match de championnat national en 2018, alors qu’il n’était qu’un étudiant de première année.
« C’est amusant, mec. C’est vraiment amusant », a-t-il confié, expliquant son attrait pour les matchs à élimination directe. « C’est un peu l’adrénaline de savoir qu’il faut gagner ou rentrer à la maison. C’est ça qui est excitant. C’est tout ce qui est en jeu. »
Son coéquipier, le rookie Darius Cooper, témoigne de sa constance. Avant de partager le terrain avec Smith cette saison, il l’observait de loin. « Il se montre toujours présent quand le match est serré », assure Cooper. « Chaque fois qu’on a besoin de lui, il répond présent. Il a toujours été comme ça, depuis l’université. C’est définitivement un joueur sur lequel on peut compter dans ces situations. »
Selon Smith, la clé de sa réussite réside dans la préparation. « Je pense que c’est la façon dont on se prépare », a-t-il expliqué vendredi. « Quand on se prépare bien et qu’on fait tout ce qu’on doit faire pendant la semaine, on aborde le match avec beaucoup de confiance. »
Les statistiques confirment son impact en séries éliminatoires. Sur neuf matchs disputés depuis 2021, Smith affiche une moyenne de 66,1 verges par match (contre 62,7 en saison régulière) et de 13,8 verges par réception (contre 13,0). Ses 595 verges de réception en carrière avec les Eagles constituent un record de la franchise.
Lors des quatre matchs éliminatoires de la saison dernière, il a réalisé au moins quatre réceptions dans chacun d’eux, pour des totaux de 55, 21, 45 et 69 verges. Lors de ses deux apparitions au Super Bowl, il a été ciblé 14 fois, capturant 11 passes pour 169 verges et un touché.
« Oui, certainement », a-t-il reconnu, interrogé sur l’importance de cette expérience. « Je pense que c’est général. On observe comment les autres abordent le jeu. On n’essaie pas d’en faire trop, on ne se surexcite pas. Mais, comme je l’ai dit, c’est l’adrénaline. C’est pour vivre des moments comme ça qu’on joue à ce jeu. »
Bien que l’attaque des Eagles n’ait pas toujours été à la hauteur des attentes cette saison, l’équipe a tout de même pu compter sur deux receveurs dépassant les 1 000 verges : A.J. Brown (1 003 verges) et DeVonta Smith (1 008 verges, après avoir joué un quart-temps lors de la semaine 18 pour franchir ce cap).
Les Eagles placent donc une confiance totale dans leurs deux receveurs vedettes à l’approche des séries éliminatoires, et n’hésiteront pas à lancer le ballon à Smith dans les moments décisifs. Il semble toujours répondre présent.
« Je pense que c’est juste qu’il a confiance en lui et qu’il sait qu’il est le joueur vers qui se tourner », a conclu Cooper. « Il en va de même pour A.J. Nous avons deux excellents receveurs. J’ai l’impression que c’est juste une question de confiance, puis ils comptent sur tout le travail et la préparation qu’ils ont accomplis tout au long de la semaine. Ils y vont et c’est comme une seconde nature. »