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Les civilisations augmentent et diminuent. La civilisation maya s’étendait autrefois sur des dizaines de milliers de kilomètres en Amérique centrale, et pendant son âge d’or – connu sous le nom de période classique, qui a duré plus de 600 ans – il a été admiré pour ses grandes villes calcaires, son commerce avancé et ses riches cultures d’écriture et d’art.
Mais la collection des cités-États liées a commencé à s’effondrer à la fin du IXe siècle. Pendant des décennies, les historiens et les archéologues ont théorisé que les intempéries et les famines connexes auraient pu jouer un rôle. Maintenant, les scientifiques trouvent une confirmation dans les stalagmites des grottes, les flèches de roche fantomatique qui s’élèvent du sol de certaines cavernes en raison de la précipitation du carbonate de calcium du plafond au-dessus. Ces stalagmites suggèrent que la perte de l’empire a été semé en effet par une série de sécheresses brutales, dont une qui a duré 13 ans.
Fin d’une époque: Les auteurs Daniel H. James, David Hodell, Ola Kwiecien et Sebastian Breitenbach, de gauche à droite, sur le site maya de Labna dans la région de Puuc du Yucatán, au Mexique, qui a probablement été abandonné pendant la période classique terminale, lorsque la civilisation mayan a commencé à se déchaîner. Crédit: Mark Brenner, 2022.
“Cette période de l’histoire de Maya a été une cause de fascination depuis des siècles”, a déclaré le paléoecologue de l’Université de Cambridge, Daniel H. James, dans un communiqué. “Il y a eu plusieurs théories quant à ce qui a provoqué l’effondrement, tel que l’évolution des routes commerciales, la guerre ou la sécheresse sévère, sur la base des preuves archéologiques que le Maya a laissées pour compte”, a déclaré James, qui a mené la recherche pendant un doctorat. Étudiant au Département des sciences de la Terre de Cambridge.
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James et ses collègues ont trouvé les stalagmites dans une grotte de la péninsule du Yucatán, dans le sud du Mexique, et ont mesuré les isotopes de l’oxygène qu’ils contenaient. Ces empreintes digitales chimiques les ont aidés à déterminer les conditions de précipitations pour les saisons humides et sèches individuelles au cours d’une période connue sous le nom de classique terminal, lorsque la culture maya se déshabille, ses villes calcaires abandonnées et ses forces culturelles drainées.
La perte de l’Empire a en effet été semée par une série de sécheresses brutales.
Les données que les scientifiques ont recueillies suggèrent que la région a subi huit sécheresses de saison des humides qui ont duré au moins trois ans, la sécheresse la plus longue s’étendant plus d’une douzaine d’années. (À titre de comparaison, la sécheresse de la poussière qui a tourmenté les plaines centrales des États-Unis dans les années 1930 et a coïncidé avec la Grande Dépression, a duré une décennie.) Les résultats ont été rapportés dans le Journal Avancées scientifiques.
Des recherches antérieures sur la gravité des sécheresses avaient examiné les isotopes de l’oxygène trouvés dans les lits du lac, mais ce type de données ne fournit pas suffisamment d’informations pour évaluer les conditions au cours d’une année donnée. “Les sédiments du lac sont excellents lorsque vous voulez regarder la situation dans son ensemble, mais les stalagmites nous permettent d’accéder aux détails à grain fin qui nous manquons”, a déclaré James, qui est maintenant chercheur postdoctoral à University College London.
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La prochaine étape pour rassembler l’histoire de la désintégration de la civilisation maya classique: plus de spenking pour explorer d’autres grottes pour les stalagmites séduisantes et les indices qu’ils peuvent détenir.
Photo principale: Les touristes explorent le «dôme de la cathédrale», la plus grande chambre de Grutas Tzabnah, la grotte du Yucatán, au Mexique, où les chercheurs ont trouvé les stalagmites qu’ils ont étudiés. Un puits de puits humain «La Noria» illumine désormais la grotte. Crédit: Mark Brenner, 2023.