WEST LAFAYETTE, Ind. – Drew Brees est retourné sur le campus de Purdue samedi pour célébrer son plus grand exploit universitaire et, comme avec l’équipe qu’il a menée il y a 25 ans, il avait beaucoup d’amis donnant une passe décisive.
Soixante-quatre de ses coéquipiers sont revenus pour la réunion de Rose Bowl 2000, dont certaines faisaient partie de la classe de recrutement de Brees qui était considérée comme la pire du Big Ten à son arrivée en 1997.
Quatre ans plus tard, Brees et ce même noyau sous-estimé ont terminé une course apparemment inimaginable alors que les «Runts» auto-réduits du Big Ten ont atteint le Rose Bowl.
“Beaucoup d’entre nous sont arrivés à Purdue classés en dernier dans la classe de recrutement des Big Ten et je pense qu’il n’y avait que 14 ou 15 d’entre nous aussi”, a déclaré Brees à l’Associated Press récemment. “(Coach) Joe Tiller a obtenu ce travail en retard, mais ces gars étaient en quelque sorte sous-recrutés d’autres endroits, alors il a rassemblé un groupe de gars qui voulaient vraiment être là et apprécié l’opportunité de se lancer dans ce nouveau voyage.”
Ce fut une histoire incroyable pour Purdue – celle que peu à l’extérieur des vestiaires croyaient possible.
Brees est venu à West Lafayette pour obtenir un diplôme de l’École de gestion avec une mineure en ingénierie et a développé des amitiés à vie tout en rencontrant sa femme, Brittany, sur le campus. Sur le terrain, il est devenu une sensation instantanée en 1998 en produisant des nombres ahurissants dans la conférence à l’ancienne et au sol et aux livres.
“J’étais un enfant du Texas qui venait au Midwest et je ne savais pas à quoi s’attendre”, a-t-il déclaré. “Tout le monde pensait que j’étais fou, mais je suis venu à Purdue parce que je voulais obtenir une éducation de première classe et lancer le ballon 50 fois par match avec Joe Tiller et jouer contre certaines des meilleures équipes du pays. Je dirais que cela a vécu ces attentes et bien plus encore.”
Un quart de siècle plus tard, Brees est un Temple de la renommée du football professionnel, un champion du Super Bowl, un MVP du Super Bowl et peut-être le meilleur signaleur à jouer au berceau des quarts.
L’équipe de Rose Bowl a traversé le tunnel de Tiller sur le terrain à la suite d’un hommage à la baisse du tableau vidéo entre le premier et le deuxième trimestre. Brees a été rejoint samedi par deux autres membres du Elite Quarterback Club, Mark Herrmann et Gary Danielson, l’analyste des couleurs de la télédiffusion de CBS du jeu USC-Purdue. Ils ont présenté Danielson – qui prend sa retraite après la saison et a été honoré à la mi-temps – avec un maillot Purdue encadré.
Brees, comme il est habituellement autour de ces parties, était la tête d’affiche. Il a terminé sa carrière en tant que leader de Purdue dans les tentatives (1 678), les achèvements (1 026) verges (11 792) et les passes TD (90). Et ces racines Purdue sont toujours profondes.
Il a travaillé au conseil d’administration du collectif NIL de l’école, a aidé à financer le Brees Academic Performance Center et joue maintenant un rôle de premier plan dans le concours Big-Blood-Drive. Brees et l’ancienne star de l’USC, Matt Leinart, le vainqueur du trophée Heisman 2004, se sont engagés dans des plaisanteries ludiques sur Instagram cette semaine pour stimuler l’implication.
Mais samedi était tout environ 2000 – et un rouage clé était manqué. Bien que Tiller est décédé en septembre 2017, sa veuve, Arnette, a assisté à la cérémonie et est sortie avec la première ligne de joueurs.
Brees et ses coéquipiers tels que Vinny Sutherland, Matt Mitrione, Tim Stratton et d’autres n’oublieront toujours jamais comment cette course surprise s’est produite – un panier tardif pour battre le Michigan après une défaite à Penn State et un 31-13 battant de rival Indiana à la suite d’une défaite en fin de saison contre Michigan State. La victoire sur les Hoosiers a donné aux Chaudronniers le vieux seau de chêne, plein de roses. Et cela a conduit à une image qui a duré 25 ans: Brees enroulant son bras de rose autour de la barre rayonnante.
La saison des rêves s’est terminée lorsque Purdue a perdu 34-24 contre Washington dans le Rose Bowl le 1er janvier 2001.
“Ça n’allait pas être facile, et je pense que (Tiller) a communiqué cela tôt. Il nous a définitivement fait le gagner”, a déclaré Brees. “Mais c’était un engagement que nous nous sommes faits les uns aux autres. C’est assez génial, cela s’est concrétisé.”
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